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石牟礼道子の著作のうち最も美しい『椿の海の記』は、「自伝」という堅苦しい呼び名にはそぐわないし、かといって「回想」というには余りに濃密な言葉からなっている。だが「小説」とは言えまい。
《「仏さまのお花の咲いとったばい」
わたしは、納戸や縁のすみに坐ってときどきしゃがれた声でしわぶくばかりの、気違いのおもかさまの背中にあまえていう。
「みっちんかい」
おもかさまは、坐っているときいつも膝の上においていて、なにを思い出すやら、ときどき袖だたみしている白無垢から手を放す。色のあせた大きな風呂敷にそれを包み入れたり、またとり出して広げたりして、茶褐色にすすけてしまっているが、元は白無垢にちがいなかった。その白無垢から片手を放して、孫の躰を探りにくる。わたしは彼女の背中にもたれて頬をつけ、
「おもかさま」
と小母さんたちが称ぶようにいう。》
祖母のことを綴った『椿の海の記』「第四章 十六女郎」はこの後、著者の家の近くにあった「末広」の年若い女郎ぽんたが同じ年頃の少年に刺されて死んだ事件にふれる。
本書冒頭の「少年」では、著者の初恋の少年らしき「国仁しゃん」とのかかわりが、さっと描かれているが、彼は女郎殺しの少年の弟だった。
著者はこの「国仁しゃん」のことを他のところで言葉にしていないと思うが、本書は90歳前後の、もうペンを持つのも大変な時期の著者が現在の心境、そして地震やみずからの病気等にふれつつ、昔のこと、著者にとって最も懐かしい時期を描く小エッセイ群から成っている。
写真がエッセイのあいだに挟まっており、なかには90歳という年齢を感じさせる、字を書く著者の手を撮したものもある。
旺盛な筆力があったであろう『椿の海の記』の時期と比較はしにくいが、よき最晩年の著作という印象をもつ。《死期を悟った猫が人に知られず姿を消す》《そんな恥じらいを知る生きものにとって、「狂い死に」とはあまりにむごい最期である》という表現の繊細な強さに感嘆する。これが最後のエッセイのなかの言葉だった。
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