野球、特にプロ野球ファンの私としては、『野球消滅』という本書のセンセーショナルなタイトルに目を奪われ、本書を読んでみる気になった。
筆者が危惧している野球消滅のシナリオは、『はじめに』と第一章によると、近年、プロ野球の観客動員数は右肩上がりで伸びており、かつてないほどの盛況を呈している→しかし、その実態は、ファンのリピーター化が進んでいるからであり、プロ野球ファンの実人数自体は減少しており、しかも、その高齢化が進んでいる→その一方で、小中学生の野球離れが進んでいる→野球を「する」が減少すると、プロ野球のレベルが落ちるだけでなく、「見る」も減少し、２０～３０年後には、プロ野球は産業として成り立たなくなる、ということのようだ。ただし、筆者はもう一つのシナリオとして、たとえ「する」が減少したとしても、エリート層は順調に育成されてプロ野球の競技レベルが維持される可能性があり、また、戦略的かつ効果的な手が打てれば、「カープ女子」のように女性ファンを増やしたり、野球離れした子どもを「見る」層に引き込むことができ、「見る」スポーツとして人気を維持していく道もあるとし、プロ野球の課題は「見る」の創出だともしている。
筆者は続く第二章では、小中学生の野球離れにはさまざまな原因があることを具体的に指摘し、第三章では、高校野球では多くの部員を抱え甲子園を独占する私学強豪校と、チームを組めないほどの部員数の減少に悩まされている公立校との二極化が今後さらに加速していくとし、日本高野連の問題点及び日本高野連への提言などを、第五章では、関係者が「学童野球こそ、日本野球界の最大の闇」と指摘し、筆者が取材して驚いたというその実態などを、それぞれ紹介している。
筆者は最終第六章で、もう一つの大きな論点である野球少年のケガの問題を取り上げている。ここで紹介されている多くのプロ野球選手も受診しに訪れるという整形外科医は、「いっぱい練習した子が潰れてプロまで競技人生が届いていません。せっかくの逸材が壊れて、野球をやれていないという現実をいっぱい見ています」と語っており、当該病院の検診では、小学生から高校生世代の３８％で「野球肘」の障害が発見されるのだそうだ。
最近では、大船渡高校の佐々木投手を決勝戦で投げさせなかった監督の決断に対して、高校には批判が殺到し、ネット上でも賛否両論が飛び交っていたが、私には、「投げさせろ」と騒いで投げさせた結果、もし佐々木投手がケガをしても何の責任も取れない外野の人たちが、「甲子園出場監督」という自らの栄誉を捨ててまで、日本を背負って立つ逸材のケガを防止する英断を下した監督を批判する気持ちが全く理解できない。
この医師は、メジャーリーガーや近年では日本のプロ野球選手の供給源にもなっているドミニカ共和国を訪れて現場を見て回ったところ、ドミニカでは指導者たちは子どもたちを故障させないよう練習時間や投げすぎに細心の注意を払っており、肘のエコー検査を実施すると、日本の子どもたちとは大きな差があったとし、ドミニカと比較して日本の高校生の身長が伸びないのも、練習のしすぎで生長線が早く閉鎖してしまうからではないかとも言っている。
筆者は最後に、本書で取り上げたさまざまな問題の解決のために、現在のバラバラな日本の野球界が一つになることは未来永劫ないだろうとしつつ、一つにならなくても明るい未来を築いていくことはできるとし、この５年から１０年の間でどこまで価値観のアップデートと私たち意志ある個人の自立ができるかで、野球界の未来は大きく変わるはずだとまとめている。
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