芥川賞を受賞した、高橋弘希さんの120ページ弱の中編小説。
デビュー作『指の骨』が印象に残っていたのでこの作品も読んだのですが、結論からいうと、震えました。
物語は、中学三年生の主人公・歩が、青森の山間の集落に引越し、そこで廃校寸前かつ同級生が12人しかいない中学に転入し、晃というクラスのリーダー格の少年と仲良くなるというもの。
晃を中心にした男子グループは田舎特有の暇を持て余し、とりあえず色々なことを〈花札〉で決める。しかもその花札というのが一般的なものと少し違っていて、蓮華の札などがあり、それを使って〈燕雀〉というトランプのブラックジャックによく似たゲームをする。
毎回負けるのは稔という、やや太り気味で半笑いの笑顔を絶やさない気弱な少年。歩は、燕雀をはじめて見たその日、花札の試合に負けた稔が皆を代表してサバイバルナイフを万引きするのに付き合わされる。
その後も〈回転盤〉というロシアンルーレット、自ら縄跳びのロープで頚を締め上げていき幻覚を見ようとする謎の遊びに自然と巻き込まれてゆき、ある日、カラオケに誘われて約束の場所に向かった歩は、卒業生の不良グループに出会う･･･。
以上がクライマックス直前までの粗筋ですが、とにかくこの小説はオチが凄かった。
というより、高橋さんは、読み手の予測を軽々と超えてくる。私はそこに言葉をなくしました。
この『送り火』は、あらかじめ読者の予想を先に予測して書かれたのか平気で想定を裏切ってくる。
（まるで計算ずくのミステリー小説のように！）
送り火というタイトルもラストシーンでその意味が分かりますし、読み返すときめ細やかなオチを暗示するモチーフが周到に隠されており、ここは丁寧に読み込まないと分からない部分だと思います。
（たとえば納屋から出てきた恵比寿と鬼の面の一対になったもの、バッタに硫酸をかけるシーンの焼け爛れるという表現、また縄跳びで頸部を絞めたときの赤黒いという顔色の描写･･･）
高橋さんはこの作品で、ありがちなオチを敢えて予測させながら、気づくと日常を逸脱した世界まで神隠しのように読み手を連れ去り、ラストは仏具のチャッパのこの世ならぬ金音が不気味に静かに響く。
ネタバレになりますが、主人公が目を覚ました場所はきっと、三途の川なのでしょう。
子供の成長物語、と思わせて無邪気な子供だからこそ持つ残酷さを浮き彫りにする正統派純文学、ではなくイジメの仕組みを暴く社会派小説･･･などと読者の安易な想像を巧みに翻弄し、行き着く先は炎の影燃ゆるまだ誰も見たことのないあの世の入口。
こんな神隠し的な小説、かつてあったでしょうか？
自分はこの『送り火』を読み終えた後、興奮がおさまらず、本当に呼吸が震えました。
同時に、形式主義というか似たような小説ばかり目立つ芥川賞に飽き飽きしていた自分に、また「芥川賞っていいな」と思わせてくれました。
ありきたりな表現かもしれませんが、小説を読み出したばかりの頃の、今は古典とされる過去の素晴らしい作品に出会ったばかりの頃の、あの世界の根底から揺れるような衝撃を再体験させてもらいました。
個人的な感想をまとめると、昨今の芥川賞や純文学に飽きてしまった人にむしろ激推しの、中編小説の魅力を余すことなく描ききった傑作だと思います。
ぜひ、切れ味鋭い鮮やかな文章ながらも決して語りすぎない『豊かな沈黙』を堪能してください。
とてもおもしろいですよ。
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