１７７０年のウィーンで、チェスの対戦を可能とする自動人形（オートマトン）が披露された。
通称「ターク（トルコ人）」と呼ばれるこの人形は、多くのチェスの名手を打ち負かし、ナポレオンやベンジャミン・フランクリン、エドガー・アラン・ポーを驚かせた。
もちろん、本当に機械が自立した制御でチェスを指していた訳ではない。トリックがあるのだ。当時の人々も完全に信じていたわけではない。
「ターク」が本当にチェスを指しているのかいないのか、様々な意見が交わされた。しかし、長い間このトリックは誰にも見破られず、人々はこのミステリアスな人形に魅せられていた。
この本では、「ターク」のたどった奇妙な歴史を追うと共に、その正体を明らかにする。
また、この「ターク」の存在は、実際にテクノロジーを加速させた。
例えば，機械がチェスを指せるなら、機械による複雑な動作も可能だろうということで、機織り機などの開発が進んだ。
また、「コンピュータの父」と言われるチャールズ・バベッジは、少年時代に「ターク」を見て、機械が本当にチェスを指せると考え、ついにはコンピュータの先駆けとなる機械式計算機を作った。
また、「ターク」の物語は、現代のテクノロジーについての議論を示唆する点が多くある。
例えば、当時の自動人形（オートマトン）は、技術者が自分の技術を売り出すための見世物として作られた。近年のコンピュータ開発でも、有名なのは「ディープブルー」や「アルファ碁」のように、チェスや囲碁のチャンピオンと対戦することで技術力をアピールしたり開発費を稼いだりする。人間が機械に求めるものは２００年以上前と変わらなかったりするのだ。
また、「ターク」が生まれた時代は、産業革命が高まりテクノロジーの進歩の期待感が高まっていた頃だ。これにより、機械が人間を凌駕するのでは？機械が知能を持つのでは？といった不安が人々に芽生えた時代でもあった。ＡＩに期待と不安を覚える我々も同じだ。
さて、現代において、機械が人間に近づいているか否かを判断する代表的なテストは「チューリング・テスト」だ。機械と会話してみて、判定者が機械と人間との確実な区別ができなかった場合、この機械はテストに合格したことになる。
「ディープブルー」と対戦したチェスのチャンピオンは、「ディープブルー」が明らかに人間のような手を指したと語った（本当は人間が指してるんじゃないかと疑った）。こういう意味では、「ディープブルー」はチューリング・テストに合格したわけである。
「ターク」も、ある意味２００年以上前にチューリング・テストをパスしているとも言える。
こう考えた時、現代を生きる我々にとって、「ターク」をめぐる物語が示唆するものはとてつもなく深くなる。
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