タイトルはファンタジーのようだが、副題「医療者とモン族の患者、二つの文化の衝突」がそのものズバリ、内容を表している。1970年代にベトナム戦争のあおりを受けて渡米したラオスの山岳民族モン族の文化と、当時のアメリカの医療文化との間にいかに溝があり、それを超えることがいかに困難だったかを、アン＝リーという重度のてんかんの少女の治療をめぐる経緯を詳細に描き出すことで示している。
しかも、その経緯（残念ながらアンはいわゆる「植物状態」になってしまう）の間に、モン族の歴史やベトナム戦争との関わり、難民化と再定住のプロセスも描かれるから、邦訳で400ページになろうという大著となっている。原著は1997年刊行、登場人物のその後を紹介した2012年の十五周年記念版を訳出したもの。
私は家族に医師もいて近代医学を「盲信」している方かもしれないけれど、そんな私でも病院にいくと「なんとかならないものかな、これは」と思うことがある。その違和感を突き詰めると「自分が人間として扱われず症状として扱われている」「コミュニケーションに欠け、一方的に診察や検査がすすめられる」というようなことなのだろう。いわんや、近代医学をまったく知らず（そのため定期的な服薬や、侵襲性のある治療への同意取り付けが困難になる）英語も分からないアンの両親にとって、アメリカの病院と医師がどのように見えたか／見えなかったかの想像はつこうというものだ。もちろん、本書に登場する医師など医療者は全力で、時に身を削るほどの精力をそそいで患者に向き合ってはいるのだが。
著者は「十五周年記念版に寄せて」の最後に、ずいぶん後になって、アンの父親が娘を治療した医師に初めて礼を言った（それまではその医師らの治療こそが娘の状態を悪化させたと考えていたのだ）というエピソードを紹介し、文化の異なる人同士の「共通の言葉」への手がかりをそこに見いだそうとする。そこに明かりを見いだすことも可能ではあるが、本書全体が語っているのは、（悲観的だが）異文化理解、多文化共生ということがいかに困難なことであるかといういうように私には感じられた。日本ではまだそのような現象は微々たるものかもしれないが、今後外国人労働者や移民・難民を積極的に受け入れていけば、本書のような事態は遠からず起こることだろう。そこに、いわゆる国際理解教育がどれだけ効果をもつか、いささか懐疑的になる。
「ダ」（邪悪な精霊）に子どもを奪われないように心を配るという箇所でパール＝バック『大地』にも似たような叙述があったなとか、そもそも「体から離れた魂を呼び返す」という発想は沖縄のマブイグミそのものだなとか思う。沖縄もシャーマン文化が残っているし。イーストウッドの「グラン・トリノ」は印象深い映画だが、あそこに出てくる師弟がモン族だったのだな（彼らの描き方には批判が大きいようだが）。
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