読了するのに2週間以上かかった本。「砂」を基軸にして内容をどれほど網羅出来るかに挑んだ本と呼べば良いのだろうが、この本がどういう本と説明すると大変難しい。
欧米諸国や中央アジアやアフリカでの砂漠から、生活の中で砂丘がどれほど影響を与えてきたといった自然現象から、地質から砂岩、そして砂つぶの70％近くは石英（シリカ：二酸化ケイ素SiO2）から出来ているという事実、それが文明でどの様な位置づけがされていたのか、文芸で砂を扱った作品の網羅（安部公房の「
砂の女
」まで出てくる。しかも結構な頻度で。勅使河原宏監督の映画「
砂の女
」は、個人的に傑作と思っている）したり、文化人類学的なフィールドワークでアボリジニやインドでの砂に書いた一筆書きの図形や、チベットの僧らによる曼荼羅、北米インディアン、ナバホ族の砂絵の儀式、砂の大きさの区分、そしてラルフ・バグノルドという軍隊の准将で、英国王立協会の特別研究員という二つの経歴を持つ人物が、実践と理論を研究を積み重ね、「飛砂と砂丘の理論」という出版までした人物の紹介もある。その本では「自然界では絶対的な大きさではなく、相対的な大きさが意味を持つ」という名言がある。地震による液状化現象、ブラジルナッツ効果（詳しくはWikipediaを参照に）、砂というものが持つ比喩、アルキメデスは砂を無限とするのではなく、数量をどう表記すれば良いかを考え出した人物であることはあまり知られていない。早すぎた天才だったことは間違いない。ローマ軍がシラクサを陥落し、アルキメデスが砂上に描いた図形をローマ兵に踏み荒らされたことを咎めたことで、その兵士に殺された逸話は有名。
著者は地質学者でイギリス生まれのアメリカ在住の人なので、アメリカを舞台にした地質学調査の内容もある。前半は砂による被害や人間が過去砂によって苦しめられた歴史も考察している。
後半になると、全世界の大陸棚、そして地球の地質における「砂」の位置を一気に広げる。砂が無ければ科学は有り得ず、石英からガラスが生み出されなければ、科学的な発見はありえず、地動説や地質学、微生物の発見も有り得なかったし、シリカの存在が、シリコンを生み、アイシャドウ、化粧品、電子基板のシリコンウエハーが無ければ集積回路も有り得ず、食料添加剤としてシリカは利用されている（食品添加物として利用される非結晶性のシリカは、体内で消化吸収されず排出されるため身体に影響はない）し、乾燥剤のゲル状物質のシリカゲルとして知られているし、石英は無色性の高く結晶化したものは水晶であり、非平衡化するとオパールや黒曜石（矢じりや石器によく出るガラス状物質）もある。砂を収集するコレクターもいるが、砂を使った地上絵や芸術作品の紹介、最後は地球から離れてタイタンや火星や金星における砂の議論、日本の小惑星探査機「はやぶさ」の話（最後の最後であるが）も出てくる。
この本は「砂」の物理学であり、考古学であり、博物学の本と言えば良いのだろうか？最近「深海――極限の世界 生命と地球の謎に迫る」といった本や「岩は嘘をつかない―地質学が読み解くノアの洪水と地球の歴史」などを読んだせいで、この本が長らく積読になっていたので読んだ次第である。人間の思考は、細部に注目した方が視野が逆に広がると、科学哲学者のマイケル・ポランニーが述べたことで、この場合、「砂」という非常に小さな「もの」に注目することで、そこに無尽蔵とも言える「世界読書」という現象が生まれるのです。
小さなものに注目する方が具体的に「世界読書」にまみえることが出来ます（これは私の最も入り込みやすい知識「方法」に過ぎないかもしれないが）だった。ハンス・ブルーメンベルク「
世界の読解可能性
」という本がありますが、「世界は本である」ということと、「世界は読まれることを待っている書物の群である」という認識は、研究者にしてみれば当たり前のことだ。だが、それに気づくと好奇心はもう止まりません。メタファー学の提唱者であったブルーメンベルクでもポランニーの様に認識論的に明確でなかった様なのだが、西洋では聖書を読むか、アリストテレスを読むかで長らく右往左往していたが、顕微鏡や望遠鏡といった視覚の延長装置が生まれたことで科学的な進歩を遂げたのも、「砂」に含まれた石英（つまりガラスによるレンズ）が遠因なのだと知れる。
小さなものを馬鹿には出来ない。微生物や細かな環境の影響を馬鹿には出来ないのは、この時世で痛感しているはずだ。むしろ徹底的に「注目」するべきかと思うのだ。
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