著者が５年ほどかけて百人近い関係者から取材をしただけあって、かなりの情報量で、読むのにかなりの日数を要した。これまでに読んだり聞いたりした苦労話や不幸体験が何でもないと思えるほど悲惨な話が多く、途中まででレビューを書こうかと思ったこともあったが、最後まで読み通した。
最初は、東京大空襲の描写である。逃げる途中、家族とはぐれ、数日間当てもなく彷徨っていたところ、見知らぬ人から「上野に行ってみな」と声をかけられ、行ってみたところ、炊き出しの食事にありつけた。その後、駅の地下道に行くと大勢の人がいて外よりずっと温かく、「ここにいれば、凍死しないですむ」と感じてそこに住みついた。その時代に浮浪児になった子たちの多くはこうしたケースである。
飢餓は終戦後酷くなった。政府の配給が減り、炊き出しは中止になり、上野を訪れる人々も彼らに食べ物を恵む余裕を失った。終戦の年の11月の新聞に「上野駅で処理された浮浪者の餓死体は多い日には６人を数え、先月の平均は１日2.5人だった」と書かれている。
11～12歳の子なら犬や猫を殺して食べたりもできたが、5～6歳の子だと餓死するケースが多く、仲間の死に立ち会ったという元浮浪児は多い。空腹のあまり精神錯乱に陥り、道端の犬の糞を食べて、口から茶色い泡をぶくぶく出して息絶えた子もいた。約50年後に強盗殺人事件で死刑判決を受け、執行された人物も終戦時７歳の元浮浪児で、仲間の死を経験している。
そんな頃、闇市が上野をはじめ日本の様々な都市に姿を現した。当時、日本人が禁制品を売買すれば逮捕されたが、在日外国人は例外で、在日朝鮮人たちがこの法の抜け道を利用したことで、闇市ができたのだ。闇市は大変な賑わいをみせ、餓死寸前だった浮浪児たちは店の手伝いをして食べ物を分けてもらったり、靴磨きや新聞売りやシケモク（煙草の吸殻を拾い集めて、燃えていない葉だけを集めて紙に巻いて煙草にする）売りなどして稼いだ。
また進駐軍人らと親しくなって基地に出入りするようになり、食堂の片隅にあるゴミ箱に捨てられた残飯をもらって闇市へ持っていって売る浮浪児もいた。闇市では、そうした残飯を巨大な鍋で煮込んだ「残飯シチュー」が人気を博していたが、ゴミ箱の中の物を中身を確認することなく全部鍋にぶち込んだので、ゴキブリや煙草やペンやコンドームや猫の死骸さえ入っていたという。それでも、「あんなにおいしいものを食べたのはあの時だけだ。なんせ、戦後の焼け野原で雑草やらネズミやらを食ってどうにか生きてきた人間が、いきなり肉や野菜がふんだんに入った煮込みを食べるんだぞ。口に入れた途端に感動して涙があふれてくるほどだった」と元浮浪児は言う。
女の子の浮浪児は、12歳くらいで売春を始める子が多かったようである。当時は初潮を向かえる平均年齢が14歳くらいで、彼女らの多くは初潮前に体を売っていたのである。
無賃乗車をして地方に行って物もらいをする浮浪児もいた。農村の方が食糧事情がよく、食いっぱぐれることは少なかったが、浮浪児の多くは上野が恋しくなって戻ってきたという。地方ではお風呂に入れてくれたり、親切にされることもある一方、襲われたり、仲間がさらわれて行方不明になったこともあった。地方の農家や漁師は戦争による人手不足を補うために、身寄りのない子供の売買が行われていたのである。また無賃乗車がばれて、捕まるのを恐れて列車から飛び降りて死んだ子もいたという。
その後、闇市はヤクザやテキヤや愚連隊やパンパンに支配されるようになり、彼らにかわいがられた浮浪児らは犯罪の片棒を担ぐようになり、警察は浄化作戦に乗り出した。地下道を封鎖して「刈り込み」を行い、浮浪児たちをつかまえ、トラックに乗せて施設に送り込んだ。が、当時の施設は食糧不足に加え、職員たちの体罰もあって、子供たちの逃亡は常習化していた。
施設からの逃亡が続く中、子供たちは徐々に待遇のいい施設を見つけ、施設での生活を受け入れる子供は増えていった。民間人が私財をなげうって浮浪児を集めた孤児院もいくつかあった。そのひとつ「愛児の家」は、一人の女性と彼女の娘たちとで運営されていた。布団や食器などは軍の払い下げで無償でもらえたが、60人以上の子供の食事を用意するのは大変だった。当時の食事は、進駐軍で毎日出たジャガイモの皮とトウモロコシの粉とをまぜて作ったごった煮と、段ボールの破片や藁のまじった「キビ餅」だったが、他の施設を脱走してまで「愛児の家」にやって来る子供は絶えなかった。周りの助けもあった。近所の若い医者が、皮膚病で苦しんでいた子供たちを無料で診てくれ、薬もくれたという。
著者の石井氏は、今は老人になった卒業生らを訪ねて話を聞くが、彼らの多くは配偶者や子供に過去を打ち明けていなかった。（元浮浪児で孤児院出身だということは打ち明けていたが。）そして石井氏に「上野での体験を上手く人に伝えられん。だから、あんたのような人が上手く言ってくれたらいい。今の若い人に、生きることがどういうことか、きちんと伝えてほしい。元浮浪児でそれをできるものなんてほとんどおらんのやから」と言ったという。「あの時代に上野で生きた子供はみんな、生きることへのがむしゃらさを持っていた。そうやって生きていくしかなかった。人が生きるっていうのはしんどいことなんや。次から次に大変なことばかりやってくる。だから、人間はがむしゃらにならなきゃ、それを超えていくことができん。その時に必要なのは、仲間への信頼や、へこたれない心。それが大切なんや」。
「愛児の家」の創設者の娘は、「家庭の愛情でなくてもいい。友人や見知らぬ大人でもいいから、子供時代に多くの愛情をきちんと受けてきた記憶があるということが大切なんです。それが人間としての根っことなり、芯となる」という。戦災孤児として上野に集まった子供たちは、そこで知り合った同じ浮浪児や露天商やヤクザやパンパンたちと助け合って暮らしてきた。彼らの自我はそうした愛情によって支えられて、人間としての芯となっていったに違いない。だからこそ、上野の地下道や闇市といった過酷な環境で生き抜くことができたのだろうし、差別に満ちた社会の中でもめげずに働き続け、家庭を持ち、子供を育てていけたのだろう、と石井氏は述べている。
過酷な人生を生き抜いた浮浪児たちと彼らを支えた人々と、貴重な証言を集めてくれた石井氏に感謝します。
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