これは（往々にして誤解されているが）「映画のノベライズ」でもないし、「映画の原作」でもない。その辺の関係は、冒頭に置かれているクラーク自身の「新版序文 バック・トゥ・2001」に制作（執筆）過程が詳しく書かれている。
それだけでなく、この「新版序文」は割とクラークが色々とぶっちゃけているので、昔読んだという人もこの序文を読んだことがなければ必読である。
内容で言えば、映像（映画）と文章（小説）の違いを色々と考えさせられる。
多分映画を先に見る人の方が多いと思うのだが、映画だけ見て「何が何だかよく分からん、難解さを売りにしているだけじゃないか」（こういう類のレビューが映画版の方に溢れているが）、と思ったとしても、この小説を読んだら分かりやすすぎるほどよく分かることだろう。
では小説の方が優れているのか？というと、もちろんそういうことではない。
映画のあまりにも有名になった「ツァラトゥストラかく語りき」の冒頭が流れるあのシーンーヒトザルが動物の骨を「道具」と認識して歓喜して空に放り投げた次の瞬間、骨が宇宙船になるーあそこは小説では微に入り細を穿って丁寧に説明があるのだが、映像だと一瞬であり、かつその意味は（ちゃんと理解するつもりで見れば）この上なく明瞭に分かるというキューブリックの天才を遺憾なく発揮したところだが、これはどう見ても映画が優れている。
半面、最後の「スター・ゲート」以降、特にボーマンがスター・ゲートを潜り抜けて「スター・チャイルド」に至る過程は、映画はどう贔屓目に見ても無理がある。象徴的には何となく分かるけど何でこうなるのというのはさっぱり分からない（特にロココ調の部屋である意味が分からない）。小説の方は、「なるほどそういうことか」とよく理解できる。
が、では小説の内容を映像化すればそれで良かったのかというと、自分で想像してみたら分かるが、いかにも間延びしてしまう。映画としてはやはりあれで良いのだ。ただ「分からない」というだけである。
というわけで、映画を観て「つまんねえ、こんな訳わからんもの、有名だから有り難がっているだけじゃないか？」と思っても、この小説を読んだら「なるほどそういうことか」と分かるだろう。
ただ急いで付け加えると、小説なしには映画は理解できないかというとそういうことではない。あれはあれでちゃんと完結している。
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