「私が森へ行ったのは、思慮深く生き、人生の本質的な事実のみに直面し、人生が教えてくれるものを自分が学び取れるかどうか確かめてみたかったから」と語り、ウォールデンで「自給自足」の「森の生活」を始めたソロー(アメリカの随筆家 1817～1862)による随筆集。「湖のほとりにみずからの手で小屋を建て」、「二年二カ月二日間にわたる」森での「簡素な独居生活」の「生活記録であると同時に、「どう生きるべきか」という人生の根本問題」についての思索が書かれている。
本書の特徴は、“西欧の物質主義的な堕落の影響を受けているアメリカ人に対して、質実な生活を送るように訴える”という道徳的な要素とソローの自然界への愛情に裏打ちされた博物学的な探究の要素を同時に兼ね備えているところである。第一の道徳的な要素からは、社会論や教育論や芸術が語られ、第二の博物学的な探究の要素からは、現代のバイオフィリア(人間の自然(や動植物)に対する愛好と自然科学・社会科学・人文科学的学問知を統合させようとする考え方)のような生物学や認知科学や心理学的な見解が語られている。
このように、本書では多様な考察が語られるが、ソローの世界観は一貫している。
まず「人間の内部」には、「動物的生命」と「精神的生命」の二つがある。「動物的生命」自体には、「固有の健康」と「活力」がある。ただし「精神的なもの」に対して注意を払わなければ、「低俗な肉体的欲望(例えば、「貪欲」な「食欲」など)」に「動物的なもの」が引きずられ、「下等で野卑」なままに留まる。しかし、「節制や純潔」を守っていれば、「精神的生命」は活発になり、「活力と霊感」を与えられ、「「天才」、「勇気」、「聖性」などと呼ばれる」ような、「より高い法則」のほうへ、そして最終的には「人間は即座に神のほうへと流れてゆく(ここでは、人間が神になるのではなく、英雄のような非凡な存在に近づく、くらいの意味)」のである。そのように「アメリカという原始的な新しい国」の人々が自らの生活を見直していけば、いずれの日には「ひ弱で贅沢」になった西欧文明の「再生」が始まるのである(ソローの人間性に対する幾分の神秘性を帯びた倫理的な考え方に対しては、今日では廃れてしまったもの、という印象を持つ人がいるかもしれない。ただ、アメリカという新しい開拓国家の経験を、民主主義的な展望と適合させようと(例えば「奴隷制度」に対する反対など)思索したところは、現代でも評価されている)。
そのように考えるソローの自然観は、人間は山河が織りなす自然環境のネットワークと有機的な関係を持っていて、生物学的に人間はあらゆる生命(動植物)と結びついている、というものであった(ソローの自然に対するバイオフィリア的な考え方に対しては、現代的な印象を持つ人が多いだろう)。
ソローは、自然や動物に対して、神秘的な美しさや素晴らしさには憧れや共感を持って描いたが、一方の残酷さや愚かしさ(ソローから見てそう思えるのであって、動物にとってはそれぞれの合理性に基づいた行動であるだろう)については「分からない(例えば、「赤色」と「黒色」の違う種族のアリどうしが、残酷に執拗に争い合っている理由など)」と書いている。そして人間に対しても動物とほぼ同じような目線で描いている。とはいえソローによれば、人間は動物よりもより良い定めが与えられていて、どのように生きるかを選べるのは人間だけなのである。
などと書けば、説教くさい随筆集のように思われるかもしれないが、このような思想は本書の一部であって、ソローの共感に満ちた視線で描かれる自然の美しさや、愛嬌のある動物たちの行動や、ウォールデンの森や湖を訪れる人間たちや近くのコンコード村の住民たちなどに対するユーモア(と、時には皮肉)のある描写は、非常に面白い。あと、本書には1899年から1920年の間に撮影されたウォールデンの自然やコンコード村の風景の写真が掲載されていて、ソローが眺めたであろう景色を彷彿とさせる。興味を惹かれた方は、ぜひご一読を。
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