吉村昭さんに高木兼寛の一代記があると聞いて、面白いのは間違いないはずと思い
ながらも、それほど資料が残っていないのではないかと想像したのですが、実際に
断片的に確認されているだけの乏しい資料をつなぎ合わせて、戊辰戦争への従軍の
過程や、彼の医師としての素晴らしい事績とその中で苦悩する姿を描き出していて、
歴史小説としてはそれで十分で、かつ大変に面白い内容になっています。
日向の大工の倅ながら向学の意志が認められて鹿児島で医師を志し、薩摩という
比較的融通の利く人々の中で引き上げられ、医学生として頭角を現します。
高木が師事した石神という医師がまたいい人物で、敬愛する英国公使付き医師
ウィリスの影響から、薩摩ではイギリスの経験医学を尊重する流れがあり、
これに対して、東京帝大を中心として文部省はドイツ医学を採用することになり、
そのことが後の様々な軋轢の遠因となります。
高木は英国でウィリスの母校に留学し、医学校では最優秀の成績で学位を得て帰国し、
海軍軍医として、当時大きな問題であった脚気の対策を、経験医学的アプローチにより
食べ物に原因があるとして、これを天皇にも上奏して、海軍の食事の改善によって
脚気を撲滅しますが、東大と陸軍はこの方法を軽蔑するばかりで、石黒忠直や森鴎外を
中心に細菌説を採り、高木の成果を決して認めようとしないまま、日露戦争で陸軍は
多くの死者を出してしまいます。
その後、鈴木梅太郎などのビタミンの発見に至るきっかけを作ったということで
高木の業績は国際的には認められ、天皇や政治家たちには評価されるものの、国内の
医学界では流派ごとの近親憎悪の結果、業績は徹底的に無視されることになります。
高木を中心に海軍ではイギリス医学を重視したことから、軍医の養成の意味もあって
自前の医学校を立ち上げ、同時にイギリス流の看護学の必要から、看護学校も設立し、
それらが皇后の賛同も得て慈恵会として発展することになり、日本の医療全体の向上に
大きな足跡を残すことになります。
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