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敬老の日とは兵庫県多可郡野間谷村(現在の多可町八千代区)で、1947年9月15日に村独自に「お年寄りを大切にし、知恵を借りて村作りをしよう」と「敬老会」を開催したのが「敬老の日」の始まりとされています。
その後、野間谷村から兵庫県、国へとその賛同が広がり、1966年に国民の祝日に関する法律が改正されて国民の祝日「敬老の日」が制定されました。さらに祝日法改正(2003年施行)によって9月第3月曜日が「敬老の日」となり、現在まで続いています。

中国では旧暦の五節句のひとつである9月9日「重陽節」を年長者を敬う日としており、東アジアでも伝統的に長寿を願って菊の花を浮かべたお酒を飲むなどの慣習があるなど、日本の「敬老の日」と趣旨も類似した日があります。
アメリカでは、9月の第一月曜日の次の日曜日が祖父母の日とされており、カナダやヨーロッパ各国にも同趣旨の記念日があります。