硫黄島は、はじめから絶望的な戦場であった。しかも栗林は、総指揮官としての自分の役割が「勝つ」ことではないと知っていた。本書では「米軍の中でも命知らずの荒くれ揃いで知られる海兵隊の兵士たちをして『史上最悪の戦闘』『地獄の中の地獄』と震えあがらせた」栗林忠道をその多くの手紙から浮かび上がらせる。栗林は、常に家族を想い、兵たちと苦楽をともにし、「普通の人々が普通の生活を送れるようにするために自分たちは存在する」という常識を忘れず、彼我の戦力差を直視して作戦を立てることができる稀有な合理主義者であった。
栗林は2万将兵に死よりも苦しい生を生きよと言い、潔く散ることさえも禁じた。その命令を守り抜いた将兵たちのために栗林が大本営に送った最後の戦訓電報は痛烈な抗議文だった。「実質を伴わぬ弥縫策を繰り返し、行き詰まってにっちもさっちもいかなくなったら『見込みなし』として放棄する。その結果、見捨てられた戦場では、効果が少ないと知りながらバンザイ突撃で兵士たちが死んでいく。将軍は腹を切る。アッツでもタラワでも、サイパンでもグアムでもそうだった。その死を玉砕という美しい名で呼び、見通しの誤りと作戦の無謀を『美学』で覆い隠す欺瞞を、栗林は許せなかったのではないか」。
硫黄島が占領され、東京で絨毯爆撃による虐殺が行われたことを知った栗林は、それまで禁じてきた最後の突撃を敢行する。「いま日本は戦に敗れたりといえども、日本国民が諸君の忠君愛国の精神に燃え、諸君の勲功をたたえ、諸君の霊に対し涙して黙禱を捧げる日が、いつか来るであろう。安んじて諸君は国に殉ずべし」。生き残った兵はゲリラとなって洞窟に潜んだ。最後の兵2名が投降したのは、昭和24年1月6日。終戦から3年半、玉砕からは4年近くが経っていた。
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