筆者は『はじめに』で、「日本は合計特殊出生率が１．５未満の「超低出生率」状態にあるが、人口構成の変化の振れ幅は、ゆっくりの方が様々な社会の仕組みをそれに合わせていきやすくなる点で望ましく、日本は超低出生率から抜け出して、もうそれに戻らないことが必要だ。また、人口減少が進んで少ない人数になっても豊かであるために、一人ひとりが今以上に力を発揮できる社会になることも必要だ。その見方に立って本書では、フランス、ドイツを中心に、イギリスやスウェーデン、デンマークの例を交えて世界の状況を確認しながら、考えられる方策や、参考となる事例を取り上げる」とし、「結論を急げば、先進国でほぼ一様にみられる晩産化に対して、子育て世代のニーズに社会がどのくらい応えているのかによって、先送りした「産みたい」という気持ちを現実のものにできるかどうかが決まり、現実のものにできた国では出生率がキープされ、できなかった国では超低出生率が続いている」としている。
フランスは少子化対策の優等生であり、少子化を克服した国として、日本が参考にすべき国とされているが、そのフランスの出生率が３年連続で低下しているという事実は、私は知らなかった。『はじめに』にもあるように、フランスでも晩産化がデー上はっきりと出ており、筆者は、産み始めが遅くなると生涯に持つ子どもの数が減ってしまうのは、なかなか避けられないとしている。
しかしその一方で筆者は、そうした現状のうえに立ちながらも、フランスが今後もなお少子化対策の優等生であり続けることができるのかを、一般には知られていないという「コーホート合計特殊出生率」（ある世代の女性が一生に何人産んだかという「結果のまとめ」データで、晩産化が進み、同世代が一斉に産むということがなくなっている現在では意味があると考えられている）を用いて検討しており、それによると、１９７０年生まれ以降１０年間、「４０歳までに約２人」をキープしており、一般的に使われている期間合計特殊出生率でみれば確かに直近の３年連続で出生率は減少しているものの、「コーホートでみれば出生率に変化なし」となるのだそうだ。こうした見方があることは私は初めて知ったが、確かに、ある年で切れば出生率は減少していても、晩産化が進んで出産年齢が上がっただけで、トータルでみればフランスの１人の女性が生涯に産む子どもの数は変わっていないという見方は、十分に成り立つと思う。もっとも、晩産化が今後も進んでいけば、出産可能年齢までの期間が短くなってしまい、出生率はやはり低下していくことになるので、筆者はフランスが今後も高い出生率を維持できるかどうかについても検討を行っている。
筆者は、日本を含めた先進国においては、女性の就業と出生率の関係はデータ上は負でも正でもなく中立だとしたうえで、だからこそ克服しなければならない課題として、晩産化は挽回し続けられるのか、女性が選ぶ仕事によって産みやすさが違うという現実、女性よりも子どもを欲しがらない傾向のある男性の考え、保育の質という４点を挙げ、それぞれについても考察している。
筆者は日本が取るべき少子化対策については、たとえば、コーホート出生率をみると日本では２０代で産む数が一気に減った分を３０代で取り返せていないとして、これが超低出生率状態を招いた原因であり、世代別に女性のプロフィールを詳しく把握すれば有効な政策手段を講じられるとしたり、「パリティ（出産経験）拡大率」を分析することで、限られた予算の中、子どもの数を「ゼロから１人」「１人から２人」「２人から３人」のどれにするのが最も効率のよい投資になるのか、あるいは出生率が低下した要因が何人目にあるのかを踏まえた支援策を取れるといったようなユニークなものを含め、様々な具体策を提案している。
筆者は日本の少子化対策の問題点を語る中で、日本の少子化対策は、経済政策という大きな土台の上にあり、経済成長のツールになってしまっているが、経済のために少子化対策があると考えるのはおかしいとしている。言われてみれば、まったくもってそのとおりだと思う。筆者は、こうした経済成長重視のもとの諸施策は、不況や格差拡大の中で成長し、給料が上がる期待感が薄く、ものの所有を重視しないミレニアム世代以下には効果がない可能性があるとし、この世代が子どもという大きな投資に個人として動くようになる道筋を検討すべきとして、具体的には、「子どもがいると生活が楽しく豊かになる」「子どもを持つことは自然なことである」と思う人一人ひとりを支援する政策が現代的な少子化対策だとしている。
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