絶滅に瀕していると宣告された生き物が、復活した例は数少ない。まだ安心はできないが、アカガシラカラスバトはその数少ない事例となるだろう。その課程をこの問題に正面から取り組んできた人達に焦点に当てて描いているのがこの本だ。絶滅に瀕する生き物を救おうと、他の地域で小笠原の取り組みを表面的になぞってみても、きっと解決にはたどり着かないだろう。この本にあるように、島じゅうをを巻き込んだ積み重ねが必要だと思う。きっとこの本の出版を、アカガシラカラスバトも、ネコも、そして関係者皆が喜んでいることと思う。

アカガシラカラスバトは、小笠原諸島の固有種で、絶滅危惧種の天然記念物。
日頃、街なかでおなじみのドバトよりひとまわり大きく、ドバトをモデル体型にしたように少しシュッとさせて小顔にし、頭部は和ブドウ色、頸から胸にかけて美しい虹色の構造色が彩る。鳥なのに黒目がクリクリとつぶらに大きく、星明りの下の仔ネコのようだ。
これらのことはこの本に教えられたことで、それまで私はアカガシラカラスバトという鳥の存在すら知らなかった。
私は、この本の表紙の、アカガシラカラスバトのアップの写真を見て、まずその色彩の美しさに惹きつけられてしまった。
この美しい鳥に、いったいどんなストーリーがあるのだろう？
そして副題の、「海を越えた777匹のネコ」……？
海に囲まれた私の母国キューバにもネコは多いが、懐かしいカリブの島々をネコが泳ぎ渡ったいう話はあまり聞かない。
11匹のネコが舟に乗り大きなサカナを採りに行くというおはなしでさえワクワクするのに、777匹ものネコが海を越えるとは……？

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一時は小笠原全島で、40羽とも30羽ともいわれるほどに減ってしまったアカガシラカラスバトを、島のひとは愛着を込めてアカポッポと呼ぶ。
アカポッポを島の人びとがどのようにして絶滅の危機から救ったのか、それがこの本のストーリーである。
アカポッポを捕食して、絶滅の危機に追い込んでいたのがネコである。小笠原にはもともと野生のネコ類などいなかったが、人の飼い猫が逃げたり捨てられたりするうちに、ノラ猫ではなくノネコとして野生化し、アカポッポや海鳥を捕食するようになったのだ。
アカポッポを救うにはノネコを捕らえるしかない。けれど、いまや島中に繁殖しているノネコを捕らえることも大変だし、捕らえたところでそのネコたちをどうするの？ それが、「海を越えた777匹の……」という副題の意味するところであり、ノネコと人の関わりが、この本のもうひとつのストーリーとなる。

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島のひとは愛着を込めてアカポッポと呼ぶ、と書いたが、実はそれはここ10年ほどの、ごく最近のことなのである。
あまりに減っていた野鳥のアカポッポを、島の人びともふだん見かけることはなく、知らないから興味もなかった。
ある生物が絶滅に向かうときに、地域の人びとの関心を失っていることが多いというのが特徴的な現象であると、著者は書いている。数が少ないから地元のひとに見られることも知られることもなく、やがてその種はひっそりと絶滅していくと。
小笠原で生物の研究をしていた小さなNPO「アイボ」がその危機に気がつき、島の人びとに、アカガシラカラスバトを救おうと呼びかけた10年ほど前には、実は、ほとんどの住民はそのハトを見たことがなかった。

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例えば島の人びとが自主的に力を合わせて保護に取り組む点、東京の獣医師会が進んで協力する点、あるいは捕獲されたノネコたちの振る舞い、少しずつ生態を明らかにしてみせてくれるアカガシラカラスバトの振る舞いなど、この本には感動的な箇所がいくつもあるのだが、私が最も感動するのは、島の人びとが、見たことのないものを守ろう、と決意する点である。
一度も見たことも触れたこともないものを守ろうと思うには、相当に高度な想像力が必要である。
私は小笠原の人びとの、その想像する力に感動する。
その想像力がなければ、アカポッポたちはひっそりと消滅していたかもしれないのだ。
ひと以外の生物が、ドーキンスのいう遺伝子の乗り物としての生の目的を果たせず、最後の一個体としてこの世を去るときに、SFに出てくる最後の人類のように悲しいとか寂しいといった感情を持つとは思わない。
しかし、種の存続という生物の生存目的を果たせずに消滅するその個体は、人間的な感情とはまた別の次元で、魂に痛みを持っているのではないだろうか。この国のことわざに、一寸の虫にも五分の、というその魂にである。魂ということばが宗教的に過ぎるなら、心的外傷といってもよい。
やや大袈裟かもしれないが、そして大江健三郎的な言い回しだが、小笠原の人びとはアカガシラカラスバトの魂の痛み、心的外傷を想像する力を持っていたのである。しかもその対象を見たことすらないのだから、それは実に純度の高い想像力だといえる。
現代の地球に生きるわれわれには、ときに、例えば地球の裏側で戦禍に苦しむ市井のひとの痛みを想像することが要求される。遠く離れ、顔も知らない無名のひとの痛みを想像することの難しさを思うと、小笠原の人びとがアカガシラカラスバトの痛みを想像した力は、ひとの心の動きとしてこれほど尊いことはない。

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見たこともないアカポッポを救おうと小笠原の人びとが決意できたのは、それが、辺境の島で暮らす人間が島の自然と向き合ったときにどう生きるべきか、どう在るべきか、という実存的な問題そのものであったからだ。
絶滅危惧種の存続に関わりを持つのか、無関心にやり過ごすのか、それは自分自身が小笠原の自然のなかで生きていくことに、切実に関係した問題だったのだ。
そこで人びとが選択したのは、自然を守る、すなわちでき得る限り命を守るという結論であった。

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しかし命とは絶滅の危機に瀕しているから尊いのではなく、旺盛な繁殖力で島中を闊歩するノネコたちの命もまた、等しく尊い。
実は私も仕事の都合で、東京都心部でハクビシンの捕獲に携わったことがある。ある美術館に侵入して糞尿をする野生のハクビシンを捕獲するために、都心のその建物のあらゆる所――灌木の茂る庭はもちろんのこと、ハクビシンは高所で活動するので、高い屋根の上まで登って、隅々までハクビシンの足跡や糞の分布を調べ、煙突の上だろうが雨樋の上だろうが、捕まりそうな所に捕獲カゴを仕掛けるのだ。
この本に書かれた小笠原のノネコの捕獲のくだりを読むと、都心と島嶼部の違いはあれ、やることはほぼ同じようだし、使用する捕獲カゴもおそらくほぼ同型のもののようなので、捕獲に苦労する小笠原のスタッフたちには、私はとりわけシンパシーを感じた。エサの工夫や、捕獲カゴのなかのノネコの振る舞いも、ハクビシンの場合と同じようである。
仕事とはいえ私の捕らえたハクビシンたちは、害獣として殺処分になるしかなく、それは悲しく苦い思いを伴った。
それだけに、小笠原で捕らえられたノネコたちがどのような運命をたどることになるのか、777匹ものノネコたちが海を越える経緯を、私はとても心を動かされながら読み進めた。

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アカポッポとノネコと人間たちの、その物語は山あり谷ありで、この本は読み物としてもまるでよくできた推理小説のように展開が面白い。どこまでネタバレしたものか、感想を書くにも悩ましいところである。
ネコに関する記述のところどころから、著者の有川美紀子氏がネコ好き、あるいは動物好きであることが読み取れるが、またさらに言えば、小笠原の魅力に取りつかれた著者の、小笠原の人びとへの愛情とシンパシーも読み取れるのだが――著者はネコを愛するのと同じく人間という種を信頼しているようである――著者は決して感情に流されることなく、実に平易で整ったことばで事実の記述を進める。しかも冷徹というのではなく、リアルタイムでアカポッポサーガを見聞きしていた著者のことばには小笠原の息吹きが通っている。

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まだ道半ばとはいえ、アカガシラカラスバトの保護活動の成果は確実に上がり、島に生きる個体数は300～400羽に増えているという。
アカポッポとノネコと向き合った小笠原の人びとの選択は、小笠原というごく小さな島々の地域特性だからできたことかもしれないと、著者は書く。もっと広大な場所や多くの個体数が対象であったら、別の問題と対策が生まれるだろう、と。
しかし同時に、著者は小笠原について、「ここならば自然と人間の共存のモデルが作れるのかもしれない。」とも書いている。
レッドリストの生物を救うことは、単に動物愛護という問題ではなく、地球という限られた間取りの家に住むわれわれが、われわれの生存のためにもクリアしなければならない課題であると、多くの人びとが気がつき始めている。
アカポッポとノネコと島の人びとのこの物語は、小笠原という小さな地域の小さなケースではあるけれど、全地球にとってのモデルケースとして、多くのものを含蓄している。
著者には「島は小さな地球」という言葉があるが、シェイクスピアの「全世界は舞台」という言葉を裏返したような、21世紀ならではの真理であると思う。
関係者だけに記憶されて歴史に残らずにいたかもしれないこの小さな物語を、多くの人に語り伝えられるべき大きな物語として、実に優れたドキュメンタリーに書き上げ上梓された著者に敬意を表したい。ひとりでも多くのひとに読んでいただきたいネイチャーノンフィクションの名著であり、貴重な自然誌の記録であり、約束されていない答えを信じて行動した、素晴らしい人間の営みの記録である。

ああそうなんだ、へぇーと割と淡々と読んでいたのですが、最後の方で思わず感動。
自然保護って人間のかっこつけ？とちらっと思っていた自分に反省です。

自然保護と研究者、住人の関係、野生動物と家畜、飼い猫の関係など、ペットのいない私にもいろいろ心に刺さる本でした。

あかぽっぽガンバレ！上野動物園に行けば会えるんだね。くろぽっぽも凛々しいね。