本書はＮＡＳＡのジェット推進研究所で火星探査ロボットの開発に携わっている技術者。地球外生命はあるのか。地球外文明は存在するのか。というテーマも宇宙物理学者とロケット開発者ではアプローチがかなり違うものだと思った。前者は宇宙の普遍性を追究する人たち、後者は人間の可能性を追究する人たち、というふうにも言えるかもしれない。「ＳＦの父」ジュール・ベルヌの『地球から月へ』が1865年に出版されてから100年後に人類は月に到達し、150年後にその記念碑的なベストセラーは国際宇宙ステーションに運ばれた。その間に、人類は東西冷戦も含めれば三度の世界大戦を経て宇宙探査技術を飛躍的に進化させた。ドイツの工学者、フォン・ブラウンはヒトラーのために開発した液体燃料ロケットＶ2の技術を携えてアメリカへ亡命、陸軍で人工衛星打ち上げロケットの開発に携わる。彼の夢を打ち砕いたのがシベリア収容所帰りのソ連の技術者、セルゲイ・コロリョフ。世界初の大陸間弾道ミサイルR7を開発する一方で、1957年に世界初の人工衛星、スプートニク1号の打ち上げに成功。わずか3カ月後にフォン・ブラウンがアメリカ発の人工衛星、エクスプローラー1号の打ち上げに成功する。その半年後、アメリカ航空宇宙局（NASA）が設立された。それから10年余りたった1969年7月10日、人類は月に第一歩を記した。本書にあるとおり、当時は飛行機が東京からニューヨークまで直行することもできず、電卓は数十万円もする時代だった。いまや金があれば月にいる技術は買えるが、当時は買おうにもその技術がなかった。40万人というとほうもない人数の頭脳がアポロ計画にかかわっていた。本書はその40万人のうち、ほとんど語られることのない2人の貢献者に光をあてている。この人選がとてもいい。当時は非常識とされた月軌道ランデブー・モードを考案したジョン・ハウボルトと、コンピュータが人間の間違いを未然に防ぐ安全ソフトを開発したマーガレット・ハミルトン。アポロ計画には彼らのような無名のヒーローが数多くいた。彼らにとって神のような存在であったであろうフォン・ブラウンだけが、月着陸船イーグルが着陸したときハウボルトに向かって「ジョン、ありがとう」というシーンはなんだか出来すぎのような気がしたが、そういうプロジェクトＸ的瞬間が実は何層にも重なって、われわれは月まで到達したのだ。それから50年。宇宙探査機は、太陽系外に出た。銀河系にある惑星の数は1000億個で、われわれはそのうち8個をおぼろげに知っているだけだ。残り1000億分の99億9999万9992の惑星には無数の「ハビタブルゾーン」が存在し、そのなかに我々と似たような生き物がいないと考えるほうが無理があるような気がする。地球外生命体を考えるとき、どうしても起点になるのが私たち自身だ。著者は「地球にはたった1つの『レゴ・システム』しかない」ことはきわめて不思議なことだと言う。もし生命が非生命から化学的プロセスで自然発生したのなら、「この」生命以外の系統がなぜ地球に存在しないのか。それを説明する仮説として著者は以下の4つをあげている。①点も学的数字の偶然だった②一つの系統が他を駆逐した③生命が自然発生する一定の物理的、科学的メカニズムがある④生命が隕石などにのって外部からやってきた。そのいずれなのか、あるいはいずれでもないのかはまだわかっていないが、宇宙探査がすすめば、この生命の不思議が解明されていくだろう。自分の目の黒いうちは無理だとは思うが、この宇宙に自分たち以外の生命があったらいいな、と漠然とだれもが思うのではないだろうか。そんなものが存在してもしなくても、個人の幸福度には何の影響がないにしても。この気持ちはなんなのだろう。その郷愁のような衝動のような好奇心を著者は「何か」と表現する。その「何か」に突き動かされてこの本も書いたのだと。そのせいか科学技術の本にしてはとても情緒的で、熱をもっている。数字や理論ではなく人類の挑戦を中心に書かれているので、自分を含め、カール・セーガンの本やホーキング博士の本で挫折した人でも最後まで読み通すことができる。
地球外生命探査による宇宙汚染という問題については本書で初めて知った。地球から持ち込まれた微生物によって宇宙の環境を汚してしまうというリスクだ。大航海時代にヨーロッパ人が持ち込んだ病原菌で南アメリカの原住民の95％が死に絶えたように、未知の物質はエコシステムへの脅威である。その点からイーロン・マスクがぶち上げた火星移住計画に著者は「いくばくかの危機感」を覚えると著者は吐露している。「地球のバックアップのため」とイーロンは火星移住を急ぐ理由を説明しているが、そうではなく「自分が生きているうちに実現したいというのが本音ではないか、ということも指摘している。イーロン・マスクは宇宙のことを考えると「自分が」慰められるというようなことをあるインタビューで語っていた。地球のバックアップなんていう話は一切出てこなかった。イーロン・マスクの果敢な挑戦を称賛したり応援したりする人は多い。しかし「一人の実業家のエゴは一つの惑星よりも重いのだろうか？」というこの著者の問いかけにもわれわれはもっと真剣に向き合うべきだろう。一方で、本書は人間の「イマジネーション」というエゴの一形態が宇宙開発のもっとも強力なエンジンであったということを伝えている。ヒトラーのために働き、東西冷戦を追い風に宇宙への夢を実現させたフォン・ブラウン、太陽系外惑星を次々に発見してノーベル賞候補思った矢先にセクハラによってキャリアを断たれたジェフ・マーシー、宇宙人からの電波を探すという「宝くじ」を買うことに一生をかけたフランク・ドレーク。人間はなぜ宇宙を目指すのか？ 人それぞれの理由だろう。でもとにかく宇宙に「誰かいる」「何かいる」ということを考えるだけで未来に対する懐かしさのようなものを感じてしまうのはなぜなのか。本書を読んでも答えはわからないが、その問いこそが私たちをここまで連れてきたのだ。
- 新書: 274ページ
- 出版社: SBクリエイティブ (2018/2/6)
- 言語: 日本語
- ISBN-10: 4797388501
- ISBN-13: 978-4797388503
- 発売日： 2018/2/6
- 梱包サイズ: 17.2 x 11.4 x 2 cm
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