パスカルは「
人間は考える葦である
」という言葉で知られているが、それは、か弱くちっぽけな人間でもその思考は宇宙すら包み込めるという点に、思考する人間の尊厳を見出そうとしたものである。このイメージをあの〈天才ホーキング博士〉ほどに体現している人物がいるだろうか。筋萎縮性側索硬化症 (ALS) という難病を患い、身体を動かせず車椅子に座りながら、それでも彼の頭脳は宇宙の根本原理を探求する。不自由な身体から飛翔する天才の自由な精神 ――。
本書は、我々が考えるこの〈天才ホーキング博士〉が実際のところ〈いかに構築されているのか〉を明らかにする。ある意味で、我々の多くが抱いているこのイメージは、それがまさにイメージに過ぎないことを暴露されるだろう。しかし、それは本書の片面にすぎない。
こういうようなわけで、本書はホーキングの宇宙論の解説書でもなければ、彼の伝記でもない。ホーキングの「舞台裏」が覗ける本ではあるが、安いゴシップ本でもない。やや社会構成主義寄りではある。しばしば仄めかしが鼻につく。しかし、明示された主張自体は根拠との釣り合いもとれていて、読む価値は十分ある哲学書 ―― ただし専門書の部類 ―― であると思う。
本書の著者、科学哲学者のミアレが用いるのは、近年の科学哲学でしばしば行われる社会学ないし人類学の手法、すなわち、科学の現場で実際に起こっていることを、その場に参加しながら観察するという
科学人類学の手法
である。文化人類学者なら、ある氏族の、自らの祖先がワニであるという信念（トーテミズム）に基づく生活習慣を、彼らの生活に参加しながら見聞きして記録するかもしれない。このとき文化人類学者本人は「彼らの祖先はワニだった」と信じるわけではない。だから彼女は「彼らは自分たちの祖先がワニだと信じている」と記録するだろう。この文化人類学者と同じように、科学人類学者の著者は、科学の現場でホーキングが何をやっているのかを観察する。このとき、必ずしもホーキング自身や彼を取り巻く人々の発言を頭から信用する必要はない。むしろ、そうした発言を一歩引いたところから分析することによって、当人たちも気がつかないような興味深い事実すら明らかにできるのである。（こういった分野の手頃な文献には『
An Introduction to Science and Technology Studies
』などがある。本書では、このあたりの知識は前提として読者に要求されていて、まったく解説がない。）
著者の分析によれば、生身のホーキングは、看護師、アシスタント学生、複雑なコミュニケーション・プログラムや音声合成装置、選抜された優秀な大学院生たち、それらとの緊密な依存関係や協調行動に支えられている。我々が〈天才ホーキング博士〉と見なしているものは、じつはそれらの機械や人間からなる複雑なシステムなのである！ この一部が欠けてしまえば、たとえば、もし実際に自分の〈身体〉を動かして方程式を解き論文を書く大学院生がいなければ、〈天才ホーキング博士〉は存在できない。だから、〈天才ホーキング博士〉とは企業「ホーキング Inc.」のようなものであり、同時に、生身のホーキング自身もその企業に取り込まれている (incorporated)。ホーキングは、美しい理論やそれを表現する方程式を、彼の〈孤独な精神〉から産み出しているわけではないのである。
著者は、このホーキングと繋がっているネットワークの存在が、我々からどのように隠されてしまうのかも示している。どのようにメディアが取材し、どのように論文が作成され、どのようにホーキングに関するアーカイブ（永久保存資料）が選別されるのか。〈天才ホーキング博士〉が構築される具体的な過程は、こうして丹念に跡づけられて行く。
だが、本書の目的を誤解してはいけない。本書はけっしてホーキング個人を単純に貶めようとするものではない。著者が「現地調査」の対象に「ホーキング Inc.」を選んだのは、それをモデルケースにすることによって、ある一般的な真理が理解しやすくなるからである。すなわち、ふつうは純粋に個人的な精神から生み出されたと考えられている理論的研究の成果でさえ、このような人間と機械からなる集団的営為 ―― 専門用語で「アクター・ネットワーク」と呼ばれる ―― の所産なのである。著者は言う、「ここに例外的なことは何一つ見あたらない。他の教授たちが同じようにして仕事をしていることは容易に想像できる。」(p. 112)
著者の主張するように、〈天才ホーキング博士〉の正体が、相互に依存し協力しあう要素からなるネットワークなのだとすれば、知識を生産する主体は、そのネットワークを構成する人々や機械に外在化し、分散化しているということである。こうして、科学的知識を産み出すのはデカルトのコギトのような「孤独な合理的主体」である、という近代以来の我々の想定は打ち崩される。これこそが本書の野心的な目標なのである。だから原書のサブタイトルには「知の主体の人類学」とある。
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