「ブラックアウト」と「オールクリア」。題名は異なるが2篇はいわば上下巻の1つの作品。日本では「オールクリア」が1と2に分かれて3冊となった。おなじみの、オックスフォード航時史学科学生が活躍するシリーズの一話なのだが、翻訳原稿で3,500枚というから、SFとしてはとんでもなく長い。
が、読み終わってみると「大長編」という感じはしない。物語の時間経過は5年程度だが、ほとんどは1940年から41年にかけての1年ほどが舞台となる。物語が凝縮しているのだ。なによりますます磨きがかかってきたコニー・ウィリスならではの怒濤の展開に時間を忘れて読みふけったせいでもある。
バトル・オブ・ブリテンは歴史の転換点のひとつだ。
アメリカが参戦しなければ、ダンケルク撤退が失敗すれば、ノルマンディー上陸が成功しなければ、空襲とV1、V2の飛来にロンドン市民が屈服したら・・・。ヨーロッパは、世界は今のようではなかったかもしれない。その名も「バトル・オブ・ブリテン」という防空線を描いたイギリス映画があって、こればなんとも勇ましく痛快な話だったが、実情はこの小説に近いものだったようだ。英国民は「ドイツ軍上陸」を本気で心配していた。
時間旅行が実現した未来から、3人の若者が歴史研究のためバトル・オブ・ブリテンにやってくる。危険はあるが、切り抜ける力を持った経験豊富な3人は、しかし原因不明の事態で時間に囚われてしまう。3人の主人公たちは力を合わせ、さまざまな困難と試練を乗り越えて死にものぐるいで自分の世界に帰ろうと苦闘する。彼らは無事帰還できるのか。あるいはこの時代に取り残されてしまうのか。彼らの行動が歴史を変容させ、第二次大戦の結果を変えることになるのか。
9.11に触発されて書き始めたという。物語は戦時下の人々と否応なく関わっていく3人を通して、戦争を生きる市民の姿を描き出していく。爆弾やV1、V2が降り注ぐ中を逃げ惑いながらもそれに耐え、立ち向かっていく人々。作者にはあの日のニューヨークと重ね会う風景に見えているのだろうか。
ブッラクアウト（空襲警報）で防空壕に逃げ込んだ人々はオールクリア（警報解除）によって、ある人はデパート売り場に戻り、ある人は芝居のリハーサルのために劇場に帰る。戦争の中にも日常はあり、爆撃機のエンジン音を聞き分けられるくらいには冷静になる。あるいはただ、慣れてしまうのだろうか。
リアルに過ぎて、抽象性はまるでなく、知の興奮はない。
「航路」を超える作品を期待したが、それは得られなかった。
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