「ストーナー」で世界中を静かな熱狂で満たしたジョン・ウイリアムズのもうひとつの傑作が訳出された。「ストーナー」が田舎の大学教師の冴えない生涯を描いたのに対して、本作はボストンから西部にやって来た若者がバファロー狩りをする話である。大自然の猛威に翻弄されながら、男同士のぶつかり合いを経て、バッファローの大群に遭遇した若者が見たものは…。タイトルの「ブッチャーズ・クロッシング」とはカンザス州の架空の町の名で、バッファローの毛皮の交易で栄えたとの設定である。
アンドリューズは、自然の中で生活したいとの欲求から、ボストンから大学を中退して西部の町ブッチャーズ・クロッシングにやってくる。父親のつてで毛皮交易を営む男を訪ね、彼の紹介でミラーという猟師と共にバッファロー狩りに出ることになる。皮はぎ職人と料理人が加わり、四人はコロラドの山岳地域の奥にあるというバッファローの集まる谷をめざす。1か月ほどの狩猟旅行のはずが、荒野の自然の猛威に翻弄されて半年がかりの過酷な旅となってゆく。前半は干ばつと渇きに苦しめられ、後半は厳寒の雪中に閉じ込められる。しかし、バッハローの大群に出くわしたミラーは猛然と銃弾を浴びせ、最後の一頭まで殺そうとする。それを目にしたアンドリューズは自分が何をしているか見失いかける。
「ストーナー」とは打って変わって、次の展開がまったく読めない波乱に満ちたストーリーである。美しい西部の自然がふいに凶暴になって人間に襲いかかる。一行４人の思惑が異なるがゆえに彼らの間に衝突は絶えない。そして、過酷な状況に置かれた人間は次第に狂気を帯びて、暴力性をむきだしにする。果たして彼らは生きて帰れるのだろうか。すさまじいシーンの連続するが、作者の筆致はつねに精緻で冷静である。目に見えるあらゆるものを細密画のように微細なところまでおろそかにせずに描く。しかも、形容詞を排して、名詞と動詞を主体にした簡潔な文体によって、読者は現場に居合わせたような臨場感を味わうことになる。このきめ細かで正確無比な文章が本書の特筆すべき長所であることは疑いない。同時にこの文体は過酷な状況にさらされて自分の弱さを痛感し続けるアンドリューズを冷ややかに映し出す。その結果、この冒険サバイバル劇にも読める作品が、実は人間の心理と本能を冷徹に見つめて、人間はどのように生きればいいのか、との文学の普遍的なテーマを想起させるのである。これはやはり「ストーナー」の作者しか書けない小説である。
彼の日本語版２冊が備えている、文章の素晴らしさと人間についての深い洞察から、私はジョン・ウイリアムズはヘミングウエイに比肩する実力をもった作家であると高く評価したい。ジョン・ウイリアムズは寡作な作家で４つの小説しか残さなかった。残りの２作の早期の訳出を待ちたい。最後に、布施由紀子さんの美しい日本語訳に惹かれて時間を忘れて読みふけったことを記して、感謝とする。
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