「セブン-イレブンはいい会社です。
　この会社は『天下っていうのはこうやってとるんだ』ということを私に教えてくれました。
　『なるほど、これじゃあ強いはずだ』と私を感心させ、"これじゃあ"の"これ"の正体を明かしてくれました」

　「セブン-イレブンは良き学校でした。
　『いらっしゃいませ』も言ったことのない私を生徒として迎え、さまざまな教材を提供し、学習させ、評価することで、私の能力を高めてくれました。
　それはたぶん、どこかの国の最高峰のビジネススクールで行われるどんな講義よりも、実践的な授業だったと思っています」

　「セブン-イレブンは強い軍隊でした。
　セブン-イレブン軍団の一員として私を雇い、ある意味『軍隊教育以上の軍隊教育』を行った上で、最前線の戦場に送り込み、数多の敵との戦いを堪能させてくれました。
　幸いにも、苦戦したことはしょっちゅうでしたが、負けたことは一度もありません。
　そうやって、一つ一つ『勝ち方』を、体で覚えることができました。
　おかげさまで、硝煙の香り漂う戦場で最先端の戦闘技術を身に付けることができました」

　「でも、卒業です。もう、除隊です。本当にお世話になりました」

　「でも、おまえ。コンサルタントはないだろう。
　わかっているとは思うが、うちの会社はコンサルティングで食べているんだ。
　独立するにしても、ほかのフランチャイズチェーンのオーナーになるとか、床清掃の会社を立ち上げるとか、そういうのだったら別にいいんだ。
　でも、コンサルタントをするっていうのは、うちを辞めてうちと同じことをするってことなんだ。商売がたきになるんだぞ。ケンカ売ってることになるんだぞ」
　
「そりゃちょっと大げさでしょ。
　なにもコンビニチェーンを立ち上げるってわけじゃあないし。そんなお金どこにもないし。
　第一、 うまくいくかどうかもわからない。
　まあ、とにかく...。やるだけやってみたい...。ただ、それだけなんですよ」

　「でもな。おまえじゃ、絶対成功しない。
　おまえより優秀な奴はいっぱいいるんだ。彼らがどうして辞めてコンサルにならずに残っていると思う。
　おまえは、自分の力だけで店を指導してきたと勘違いしているかもしれないが、それができるのも、店がおまえの言うことを聞くのも、セブン-イレブンのシステムと看板があるからだ。フリーのコンサルタントなんて...、うぬぼれもはなはだしい。
　俺だって、いや俺の上の人間だって、失敗するかもしれない。いや無理だと思う。そのくらい大変なんだぞ」

　半分はそのとおりだと思ったが、半分は違うと思った。
よくわからないけれども、会社の中の肩書は、外に出たら関係ないんじゃないかと思った。

　これからたった一人で世の中に打って出るにあたって重要なことは...。

　修羅場の経験があるか。
　そこで逃げなかったか。
　そこを乗り切ったか。

　という3つの質問に対して、全部「YES」と言える体験を何回積んできたかであり、私の自信の源は、唯一そこにあった。

　「セブン‐イレブンで学んだノウハウを世の中に伝える。それのどこが悪いのか。それのどこが駄目なのか、私には全くわからない」、と私は言って、話は、決裂した。

　上司は彼はきっと、会社のかなり上の方からの意向で私に会いに来たのだろう。
　私は彼が好きだった。彼だってたぶん私を認めていた。
　でも、人にはそれぞれ「生き方」というものがある。
　私も、譲るわけにはいかなかった。

　ちょっぴり疲れて家に戻った。
　半年前に買ったばかりの新居である。
　いつも遅く帰ってきて、いつも朝早く出て行っていた父親が、なぜかここ数日、真っ昼間から家にいる。
　それが、新鮮なのか、うれしいのか----。
　小学校1年生の長男、幼稚園の年中組の次男、1歳になる長女の3人が、はしゃぎながら私たち夫婦の周りをぐるぐる走っていた。

　妻が心配顔で私に聞いた。
　「何って言ってた?　コンサルなんてやめろ、って言ってたでしょ。無理だ、って言ってたでしょ」
　彼女は、将来に対してごく普通に心配性であるとともに、異常なくらい勘が良かった。

　そう。その日をさかのぼること7年前のあの日も...。
　私をセブン-イレブンに導いた、今から20年も前のあの日も...。