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著者下田四郎陸軍軍曹は、大正12(1923)年和歌山県出身。昭和16(1941)年8月、陸軍志願兵として徴兵検査甲種合格、戦車兵を希望し、翌17(1942)年、1月10日、兵庫県青野の戦車第6連隊で初年兵教育後、4月、北満東寧の戦車第9連隊配属。
太平洋方面の戦線は急を告げ、関東軍より逐次戦力が南方へ引き抜かれ始めると、戦車第9連隊も内地へ引き揚げた後、昭和19(1944)年4月1日、26隻の船団で横浜港発、8日無事サイパン島に到着。しかし5月に内地を出発した部隊は、輸送船7隻中5隻が沈められ、此の時期に内地へ向かった老人、婦女子を載せた船団も殆どが海没。内地へ帰還する事が出来ず取り残された邦人達は、悲惨な集団自決が相次いだ。戦車第9連隊も764名の上陸人員中、帰還したのは21名(3%)である。
サイパン島は南北約20km、東西10kmの小豆島程度の面積で、米軍上陸直前には陸軍2万5469名、海軍6.160名、他軍属等を合わせた合計3万1629名、火砲260門、軽戦車16、中戦車33輌の日本軍守備隊が展開していた。6月15日に米軍上陸。7月7日に守備隊は玉砕する。サイパン作戦期間中の日本軍将兵の損害は陸軍2万6244名(海没将兵2.274名を含む)、海軍約1万5000名、合計約4万1244名が戦死。在留邦人2万の内約半数が戦没したと見られる。対する米軍は兵力16万7000名、火砲2971(うちバズーカ砲1674門)、戦車150輌。兵員の損害、海兵隊戦死2382名、負傷8769名。陸軍戦死1059名、負傷2696名。合計戦死3441名、負傷1万1465名。
著者の所属する第3中隊(中隊長西館法夫中尉)は連隊主力と共に、6月17日未明にオレアイ飛行場へ総攻撃に参加し、連隊の一部は米軍陣地を蹂躙したものの、激しい反撃に遭い連隊長五島正大佐以下殆ど全員が戦死。著者は擱座した戦車から辛うじて脱出し、18日夜タッポーチョ山麓のチャチャへ後退。20日夜には残存の軽戦車10輌で、ラウラウ湾海岸線の米軍陣地を攻撃するも再び壊滅。脱出して25日に電信山へ後退。米軍上陸後10日で日本軍の組織的抵抗は熄み、島北部のジャングル地帯へと追い込まれた日本軍将兵は持久戦に入る。終戦時でも500人程が尚ジャングル内に潜伏しており、続々と日本本土爆撃に向かうB-29の大群を間近で見ていたという。著者は15ヵ月間の潜伏後、昭和20(1945)年9月14日に投降。翌21年11月復員。
著者の戦後は終わらなかった。昭和47(1972)年、25年ぶりにサイパン島を訪れた著者は、ゴミ捨て場に打ち捨てられている九七式中戦車を発見し、困難な交渉と資金繰りと、13回ものサイパン訪問の末、2輌を帰国させる事に成功する。昭和50(1975)年8月11日に出発の地、横浜港に陸揚げされ、1輌は靖国神社遊就館、もう1輌は静岡県富士宮市の若獅子神社(旧少年戦車兵学校跡)に奉納され、我々も現在目にする事が出来る。当時国内では大きな反響を呼び、全国の戦没者遺族から戦死した将兵の遺書や、感謝の書簡が多数寄せられた。又それらの縁が、新たな戦没者の記憶や人の縁を産み出した。一部が巻末に所載され、胸を熱くさせる想いが込められている。
戦車を帰還させるという困難な事業は、多くの人々の心に再び亡き人達の想いを蘇らせ、悼み、在りし日を回顧する機縁を与えた。更に靖国神社に奉納した事は、靖国神社で逢おうと約束した戦友との約束を果たし、遺族が戦没者を偲ぶよすがを与えた。此の事はまさに英霊の魂を連れ帰ったという事に他ならないのでは無いだろうか。戦友を想う心と強固な信念に、深く頭の下がる想いがする。
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商品の説明
内容紹介
光人社NF文庫 門田隆将セレクション12
日本陸軍最強と謳われた関東軍の戦車隊は4時間の激闘で潰えた──
人車一体。戦車をみずからの分身と思い、満州の過酷な訓練で鍛えあげた下田四郎戦車兵が、孤立無援の玉砕島サイパンで演じられた凄絶な〝夜間強襲戦〟の全貌をえがく。戦後30年、私財を投じて悲劇の島の熱砂の中から赤錆びた九七式中戦車を掘り起こし、故国帰還を成就させた著者が、戦車兵の勇戦健闘の精神を現代に伝える。玉砕の島に果てた戦友たちへの鎮魂譜。
出版社からのコメント
光人社NF文庫 門田隆将セレクション12とは
ノンフィクション作家 門田隆将さんは、「毅然と生きた日本人」を唯一絶対のテーマとして多くの作品を世に送り出していらっしゃいます。当事者の証言、日記、手記を重視する門田さんが選んだ12 冊の「歴史の証言」です。
登録情報
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