時として犬が自分の意思で飼い主を選ぶことがある。本書の主人公エンダルもまさしくそうだ。介助犬のトレーニングを見学に来ていたアレンにエンダルは自分から近寄っていき、頼まれもしないのに次から次へと棚から持って来た品物を彼のヒザの上に積み上げた。それまでの7年間、微笑むことすら忘れていたひとりの男の心が溶かされた瞬間であった。そのシーンを読み返すたびに涙せずにはいられない。それほどアレンとその家族に起きたことは厳しかったのだ。
想像してみて欲しい。軍人として第一線で働く男が、ある日突然不慮の事故にあって両足が不自由になったばかりか、脳の損傷のために過去の記憶、人間らしい感情、認知力といったものをすべて失って帰ってきたときのことを。妻や子供たちの顔も覚えていないアレンにとって、家庭は見ず知らずの人たちとの生活の場でしかない。幼い子供の世話と夫の介護に加えて、危機的な家計を切り盛りしなければならなかったサンドラがどれほど辛かったことか。また当事者のアレンも、不自由な体に苛立ち、現実を受け入れることができずに何度も自殺を試みる。まさにバートン一家は張り詰めた糸の上をつま先立ちで歩いていたようなものだ。なにかのきっかけで糸が切れれば簡単に家庭は崩壊していただろう。
エンダルは一瞬で誰が一番に自分を必要としているのかを悟った。そしてその後10年以上の長きに渡ってアレンと共に生きた。その献身的で思いやりに満ちた無垢の愛を是非読んでいただきたい。エンダルの介助のおかげでアレンの眼前に開けた新しい世界の広さにみな目を瞠ることだろう。長い間心を閉ざし、笑うことも話すことも、社会と関わりを持つことも拒絶していたひとりの男が一頭の犬を得て、再び生きる力をみなぎらせるようになった。もちろん犬の存在だけが凄いのではない。家族の力も決して忘れてはならない。後半は何度も泣いた。素晴らしい本だった。
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