本書の冒頭、発刊にあたって（旧版）に、「一般にはアナキストの革命家としてしられているが」とある。しかし本書の印象は、人類の互恵性（reciprocity）の歴史を述べた穏健穏当な内容のものだ。今読むと、現在の人類学、社会学、心理学や生物学の実証的な研究に通じるものがある。そして、帯にある内田樹氏の言葉にあるように、国家を嫉妬させるほどの古典的名著である。
本書を一言で要約すれば、「相互扶助は生命の維持や、各々の種の保存や、またその将来の進化のために、もっとも重要である」となろう（p.13）。そして本書は、この思想を発展させる材料の収集にあたったものである（p.14）。
第一章と第二章は動物について、第三章はいまだ未開の段階にある人類について記述している。第四章は、ローマ人がバルバロスと呼んだ野蛮人の例で、歴史資料が残っている時代で、村落共同体やその協働、法律の例などが取り上げられる。
第五章、第六章は、中世の同業組合と都市の研究に充てられる。原則を確立しようとした大努力の時代で（p.221）、思想が大きな力を持っていた（p.231）。相互扶助の潮流は宗教改革の後、再び勢いを増したが失敗し、専制的権力の支配下に投げ出された後にも、なおこの潮流はその存在を続けていた（p.233）。
第七章、第八章は近代社会の考察である。国家に対する平民や村落共同体の反逆を考察し、同業組合、産業組合、その他自由な団体の活動を報告する。
【家族と個人の扱い】
同業組合、ギリシャ氏族（クラン）、中世の都市などの集団は登場するが、家族という集団は考察の対象ではないような扱いである。動物の相互扶助で、「狩猟や、相互防衛や、または単に生活を楽しむために、諸種の共同生活が行われることが分かっている以上は、家族的結合のごときは今さらに顧みる要もなくなる（p.42）」とか、人類についても、「人類の祖先の原始的団結様式は、家族の形で始まったものではない（p.100）」、「人類の祖先の原始的団結様式は、家族ではなく、社会、団体、もしくは種族であった（p.101）」と説く。
家族は考察の対象ではないとしても、個人はどうなのだろう。クロポトキンは個人主義を否定するが（p.302）、個人の自己肯定を相互扶助と共に進化の一要素とする（p.300）。「この自己肯定は、．．．．部族や、村落共同体や都市や、国家などが個人に強要する、しかも必ず凝り固まってしまいやすい桎梏（しっこく）を打ち破らんとする作用の中にも現れる。（p.301）」とする。
そして、「自らが個人の結合の唯一の縁になろうとした国家は、その目的を果たすことができなかった。（p.300）」とするところは、自由を求め国家を否定するアナキストの証である。
本書は、現在は相互扶助が失われた悲劇的な状況なので、これを取り戻すべきだと訴えるのではなく、「この相互扶助が今日なお広く拡がっているということに、われわれ人類のさらに高尚な進化の最善の保障を見出すのである。（p.305）」という最後の言葉で結ばれる。革命家というより人生を導く聖人のようだ。彼は現実をいっただけなのに、未来を予言しているようにも見える。彼の写真を見ても、正に聖人クロポトキンである。
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