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名作の真の条件はこうだ――現在ではあたりまえだが、発表当時は革命的だったもの。世間の持つ女性R&Bシンガー像のイメージを体現しているのはザ・リアル・ロクサーヌあたりだろうが、かつてそのポジションにあったのはアレサ・フランクリンだった。そのイメージとは、ストリートや無法者たちに愛を捧げつつ、女性の悲しみから生まれたラヴ・ソングをソウルフルに歌い上げることも忘れない――ひと言でいえば「革新的」というものだった。
本作『What's the 411?』は新しい女性の、そして新しいジャンルのサウンドであり、いみじくもヒップ・ホップ・ソウルと呼ばれた。当時絶好調だったショーン・“パフィ”・コムズのプロデュースを得て、自信と誘惑が交互に顔を見せる――「Reminisce」、「Real Love」、「You Remind Me」という具合に。
本作はメアリー・J.ブライジの最高傑作ではないかもしれない（その栄誉にふさわしいのは次作にあたるムーディーなアルバム『My Life』だろう）。だが当時のラジオを占領した孤高のグルーヴは、今もって激しさを失ってはいない。あの頃のブライジが荒削りながらやってのけたことを模倣しようと試みる弱小アーティストは後を絶たないが、それでも本作の輝きは変わらないのだ。（Amy Linden, Amazon.com）
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Perhaps the true test of a classic is this: something that's commonplace now but at the time appeared revolutionary. The notion that a female R&B singer could be as informed by the Real Roxanne as she was by Aretha Franklin, that she could give love to the streets and the roughnecks--while still delivering soul-drenched love songs that came from that wounded womanly space--was, in a word, groundbreaking. It was the sound of the New Jills, and of a new genre, aptly called hip-hop soul. Featuring production from a then-upstart Puffy, and a collection of songs that alternately swagger and seduce--"You Remind Me," "Real Love," "Reminisce"--What's the 411? may not be Blige's finest work (that honor may go to its moody follow-up, My Life). But its ghetto-fied grooves dominated the radio then, and they still sound fierce today, even with a slew of lesser imitators attempting to do what the rough and ready Blige did so effortlessly back in the day. --Amy Linden
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