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本巻では著者は青森県を旅している。すでに著者は「街道をゆく3 陸奥のみち」で、青森県の八戸や野辺地を旅しているが、本巻は青森県(その2)という位置付けで、思い入れ深く津軽地方や南部地方を語った長編である。
「まほろば」という古語を、著者は、まろやかな盆地で、まわりが山波にかこまれ、物成りがよく気持ちのいい野、と定義している。縄文時代、青森県の地は山や野に木の実が豊富で、三方の海の渚では魚介がとれ、走獣も多く、川にはサケ・マスもやってきて、考古学上、信じがたいほど豊かだったと想像されている、という。著者は、縄文時代の青森県の地を「北のまほろば」だったと称している。
しかし、弥生時代以降、稲作が日本全国にくまなく浸透し、特に江戸時代、コメの獲れ高(石高)が身分や豊かさを規定する基準となってからは、平均して五年に一度は冷害で凶作となる北国はしばしば飢饉に見舞われ、貧しさにあえぐのがつねとなってしまった。かつての「北のまほろば」は失われ、相対的に後進地帯の位置付けとなってしまったことを著者は嘆いている。土地それぞれの持ち味を発揮できない「画一化」への警鐘とも受け取れる。
同じ青森県人でも、歴史的経緯から、南部人と津軽人とは仲が悪いことや、青森県内の古代遺跡の話も面白く読んだ。
フランスで写真が発明されたとき、その生々しさに、神への冒とくであると社説で論じた新聞がドイツにあったという。それまでの絵画は写実が主眼であったが、写真の出現によって絵画の目指す方向性は変容せざるを得ず、写実や模写から脱却し、表現主義、抽象絵画が生まれたという。このあたりの記述は、近代絵画の潮流は写真の発明に大きな影響を受けたという消息が分かりやすく書かれており、とても参考になった。
青森県人、棟方志功は、ゴッホにあこがれていたという。彼は小学生時代、美術の成績はつねに悪かったらしい。単なる写実の枠には収まりきれない、自己が多量で独創的な志功らしいエピソードだと思った。
棟方志功はインドを旅した後、雑誌の対談で、インドの風景について、「あそこに寝ころんでいるモノ、みな仏だよ。牛も、草も、岩も、みんな仏だよ。ごみ一つも仏だよ」と言ったという。この発言について、著者は、棟方志功の哲学的ともいえる陽気さ、「自然法爾(じねんほうに)」(人為を捨て、ありのままにまかせること、の意)の輝きであると評している。インドは人々の何割かは家をもたず、生涯を路上で寝、朝起きると、隣人が死んでいたりもする。貧困と不衛生とカーストが痼疾のように社会をおおっており、このようなインドが仏であろうはずがない。それをあえて仏とみるのは、すべてを輪廻の流れととらえ、負の要素すらも光とみており、この視点は、現代の諸問題を解決する大きな知恵をはらんでいるのではないかと思った。
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