Decemberunderground [Import, from US]

「『DECEMBERUNDERGROUND』は時と場所だ。暗く隔離された場所で冷えた心が肩を寄せあえる場所。冬のように地下世界で隠遁し、愛を見捨て孤独に絶望する者たちのコミュニティ」――デイヴィー・ハヴォック『DECEMBERUNDERGROUND』はAFIの7枚目のアルバム・タイトルでもある。アルバムの歌詞とビジュアル・イメージの大部分のように、このバンドの世界的に有名な別名、内なる炎(A Fire Inside=AFI)という名前とはくっきりと対照を成しているように思える。だが、炎はやはり赤々と高温で燃えている――ただ、長く燃えていないだけだ。「このアルバムではディテイルにかなり注目した」ジェイドは振り返る。「曲作りにかなりの時間をかけたよ。焦るなと自分たちに言いきかせた。それぞれの曲だけじゃなく、それぞれのギター・パート、それぞれのボーカル、それぞれのベース・ラインにまで時間をかけた。慌ててスタジオに走る真似はしなかった」こうした努力の成果はデイヴィー・ハヴォックが「偏見の目で見るどんなジャンルにおいても、俺たちはブレイクできる」と自信をもつアルバムに実っている。ざっと聞いただけでも、ここに収録された曲の豊かさと多様性は冒頭からデイヴィーの言葉を裏づけている。「Prelude 12/21」はリズムとヴォーカルを中心にしたカーブ球で、『Black Sails』以来のAFIのすべてのアルバムにおいて、両手を広げて要求されてきた球とは大違いだ。そこから『DECEMBERUNDERGROUND』はAFI初のストレートでクラシックなグラム・スタイルのシャッフル「Miss Murder」へと進路を変え(ファンクラブのザ・デスペア・フラクションがバックでおこなう合唱が効いている)、荒涼とした印象的な音景の「Love Like Winter」と雄大な組曲「The Interview」へ突入する。AFIの長年のファンも心配する必要はない。『DECEMBERUNDERGROUND』は「Kill Caustic」、「Affliction」のスラッシュ&バーンから、バラッドのフィナーレ「Endlessly, She Said」まで、おなじみのAFIらしさも思いきり取り入れているからだ。この新譜に対するAFIのファンの反応について、デイヴィーはこう語る。「一歩踏みだすごとに、俺たちのファンはついてきてくれる。きっと俺たちの音楽に誠意があることを気づいてくれてるからだ。俺たちにはそうやって自己表現することしかできない。自分たちの気に入る音楽を作ることしか。ほかの方法じゃ無理だ。そうやって試行錯誤しながらここまで続けてきた」「変化や、変化に対するファンの反応を怖れるアーティストもいるね」ジェイドは語る。「俺たちとファンとの関係で大切な部分は、アルバムを出すごとに俺たちは敢えて変化してきたこと。だからファンにとって変化は予想がつくものだし、許容できることなのさ」

"DECEMBERUNDERGROUND is a time and a place. It is where the cold can huddle together in darkness and isolation. It is a community of those detached and disillusioned who flee to love, like winter, in the recesses below the rest of the world."-Davey Havok

DECEMBERUNDERGROUND is also the title of AFI's seventh album. And like much of the record's lyrical and visual imagery, it seems to stand in stark contrast to the name behind the band's world-renowned moniker: A Fire Inside. Then again, the brightest flames burn white-they just don't burn bright for long

"There's a lot more attention to detail on this record," Jade recalls. "We spent a long time writing it. We refused to rush ourselves. We took our time not just on every song but on each guitar part, each vocal, each bass line. We definitely didn't rush into the studio."

The fruit of this labor is a record that Davey Havok is confident "should break us out of any preconceived genres." And even on a cursory listen, the wealth and diversity of material backs him up from the first note: "Prelude 12/21" is a rhythm/vocal-oriented curveball that differs radically from the customary calls to arms that have opened all AFI albums since Black Sails. From there, DECEMBERUNDERGROUND veers from AFI's first straight-up vintage glam style shuffle on first single "Miss Murder" (complete with backing chants from The Despair Faction) to the stark and stunning soundscape of "Love Like Winter" and the epic suite "The Interview." The longtime AFI faithful need not worry, as DECEMBERUNDERGROUND features more than a fair share of familiar AFI hallmarks, from the slash and burn of "Kill Caustic" and "Affliction" to the balladic finale' "Endlessly, She Said."

Of AFI fans' reaction to the new record, Davey says, "Our fans always come with us every step of the way. I think they recognize honesty in our music, that this is the only way we can express ourselves, to make music that we love. Nothing else. That's what allowed us to make the jump way back when and what continues to keep us going now."

"Some artists fear change and their fans' reaction to it," Jade says. "A big part of our relationship with our fans is that we do change with every record. It's expected and embraced."