岩波新書らしくオーソドックスに定説をまとめつつも、いささか意欲を見せて踏み出そうとする試みも垣間見られる一冊。
古代史と言ってもこの時期になれば相当に文献・考古学資料ともに蓄積があり、かなり詳細に歴史像を描き出すことは可能である。しかし、現在の「日本」というネーション概念がこの時期に形成され、また現在の政治的事情に関わりだすために、比較的ホットな論争になりがちである。(万葉集などは一般にアピールしがちであり、また非アカデミズムの立場からも著作が多い。)
隋から唐に大きく移り変わる激動の東アジア古代世界の視野から、豪族連合から中央集権国家に生まれ変わろうと陣痛を繰り返す激動の日本古代史が描かれる。聖徳太子・大化改新・白村江の戦い・壬申の乱など、論争的でまたややこしい政治的問題もつきまといがちな事件ばかりであるが、おおむね虚心坦懐に、旧説にとらわれずにその実態を論じていると思われる。
結局は戦後の行き過ぎた「日本書紀批判」は行き過ぎたものばかりである、との主張は大いに賛同できる。一応の現代歴史学・日本古代史の関心となるテーマや理論は押さえられているとは思うが、さらに意欲的な歴史学徒にはいささか物足りないかもしれない。