「限界集落」は好きになれない言葉だ。衰退した地域に降りかかる諸問題を強い表現で示すことで、課題を浮き彫りにした「効」がある。反面、あまりに身も蓋もなさ過ぎて、そう言われてしまったら立ち上がる気力も失せるだろう。その思いを、たったの63ページ、480円のブックレットで的確に書いてくれた研究者がいた。
第1章では、農山村の現状を「土地の空洞化」「むらの空洞化」そして「ほこりの空洞化」というキーワードを用いつつ、わかりやすいデータをもとに語る。そして第2章では、著者の豊富なフィールドワークから得られた農山村の再生事例に基づいて、説得力のあるコミュニティ再生のポイントが語られる。第3章は、いわゆる「限界集落」問題への対応策が提示される。著者は言う。「限界集落」は単純に高齢化率や世帯数だけで生まれるのではない、と。もっと自分の目と耳で現場に触れることが重要なのだ。「限界化」に取り組む鍵は「誇りの空洞化」を止めることにある、と著者は言う。「何をやってももうだめだ」と住民に諦観が生まれたときから限界化が進む。「諦めたら、そこで試合終了だよ」とどっかのオジサンも言っていた。地元学で有名な吉本哲朗氏は「頭の中にシャッターを閉ざすからシャッター商店街になる」と言った。その言葉を借りれば「頭の中に限界をこしらえたときから限界化が進む」のだろう。行政が、よそ者が、若者が、常に集落を見つめ手を携えて地域に入ることで限界化の防止につながる。
最後の「まとめ」に書かれた言葉もかみしめて読みたい。中山間地域のみならず、日本全国でコミュニティの衰退を促したのは小泉内閣の中で急激に進んだ「構造改革」であり「経済のグローバル化」である。恐ろしいと思ったのは「内発的発展」の概念すら地域に対する政治の無頓着を正当化するロジックとして使われた、との指摘だ。地域を越えて国レベルでの地域再生のグランドデザインが問われている。我々には、地域を変える力と同様に政治を変える力も重要だ。