著者の出世作「大君の通貨」の主題であった、幕末開国時の内外金銀交換率の差を利用してハリスなど米英外交官が不正な巨利をむさぼった件がまず登場する。主人公小栗忠順はその是正を米国で交渉するが挫折を味わう。その後幕府権力の回復に向けて軍事、経済面で努力し、日本近代化の象徴ともなった横須賀造船所の建設を主導する。そして理不尽な薩長軍による悲劇的な最期まで、著者は幕末史を背景に、傑物小栗の生涯を描く。孝明天皇の狙いは倒幕、慶喜・春嶽らのご都合主義、勝海州の実像など、幕末の諸群像を切って捨てる佐藤史観も明快で、歴史理解に役立つ。小栗を使えなかった幕府は崩壊してもやむを得なかったか。それにしても米国への亡命に耳を貸さなかったのは惜しまれる。従来、脇役に追いやられていた小栗を主人公に捉えた好著である。