日本史上の「悪人」を採り上げて、その悪人を通して時代を描く本シリーズの「近世篇」。本作で採り上げられる人物は以下の通り。日野富子、松永久秀、陶晴賢、宇喜田直家、松平忠直、徳川綱吉。「古代篇」より小粒な感じがするが、それだけ個人の悪徳・悪行よりも時代の空気の方が強くなって来た証左であろう。
「日野富子」は日本史上最大の悪女と呼ばれているが、作者は室町末期を史上空前の無道徳時代と断じて(現代に似ているとの指摘は鋭い)、富子の所業もその一環として捉えている。「天下は破れば破れよ、国は滅びば滅びよ、人はともあれ、我のみは栄えむ」との応仁記の作者の言葉が全てを言い尽くしている。「松永久秀(弾正)」は織田信長との絡みで良く出て来る悪名高い梟雄だが、彼も下克上の先駆者として、ある意味時代の申し子と言える。「陶晴賢」は大内家の忠臣だったが、後に君主を弑逆した男。だが、内容的には西国の雄、大内家の瓦解と毛利元就の台頭が中心で、あまり晴賢個人に筆は割かれていない。晴賢の行為は下克上の世にあっては自然であり、悪人ではない。作者はそれを承知で、大内・毛利の運命の皮肉を描きたかったのだと思う。「宇喜多直家」はあの秀家の父親で、小豪族が乱世を生き抜くための智略と胆力を備えた男。作者の評価に逆らうようだが、私はこうした謀略人生を送らざるを得なかった小悪党を紹介するのも本作の意義だと思う。ここから江戸時代。「松平忠直」は二代将軍秀忠の兄の子。世が世なら三代将軍の身。これが災いして、運命や家康を逆恨みして、乱行三昧。地獄絵図の様な内容は本作で一番インパクトがある。「徳川綱吉」は暗愚だったと言う俗説を覆す斬新な論で締め括る。
今回は晴賢、直家、忠直と人選に新鮮味があった。膨大な史料から丹念に悪行・悪人を拾い出す姿勢と独特の切り口が光る歴史譚の佳作。