メディア掲載レビューほか
地中生命の驚異 我々がこれまでに知り得た微生物は、まだ全体の1%にも満たないだろうとよく言われる。今月号の新連載、「吉田たかよしの研究室探訪記」はご覧いただいただろうか。300℃を超える熱水中から微生物が発見され、しかも生きていたというのだから驚かされる。この話を聞くと、1%という数字がいっそう現実味を帯びてくる。地球の内部に存在する生物の探求が、これまでの生化学の常識を覆す発見につながることが大いに期待できる。
本書は、こうした地中の生物圏に焦点を当て、いまだ不明な点が多い彼らの生態を興味深く綴った。メタン生成菌を調べることで古細菌という新たな生物界が現れ、系統樹が根本から見直される結果になったこと、地下の微生物が人間や植物に大きな影響を与えていることなど、この領域の面白さに気付かせてくれる。
今でこそ古細菌は大きな生物領域として認められているが、その成り立ちは最近のこと。この生物界探求の祖であるカール・ウーズは、リボソームRNAの配列比較から古細菌の存在を発見し、1977年に初めて論文投稿した。しかし、物理出身であり、あまり他の研究者と交流のなかった彼の発見はしばらく封殺されてしまう。科学界から無視されながらも研究を続け、1つの学問体系を構築した彼の努力を綴った部分は、読み応えがある。
(日経バイオビジネス 2003/08/01 Copyright©2001 日経BP企画..All rights reserved.)
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内容紹介
There are over one billion organisms in a pinch of soil, yet we know much more about deep space than about the universe below. In Tales from the Underground, Cornell ecologist David Wolfe takes us on a tour through current scientific knowledge of the subterranean world. We follow the progress of discovery from Charles Darwin's experiments with earthworms, to Lewis and Clark's first encounter with prairie dogs, to the use of new genetic tools that are revealing an astonishingly rich ecosystem beneath our feet. Wolfe plunges us deep into the earth's rocky crust, where life may have begun-a world devoid of oxygen and light but safe from asteroid bombardment. Primitive microbes found there are turning our notion of the evolutionary tree of life on its head: amazingly, they represent perhaps a full third of earth's genetic diversity. As Wolfe explains, creatures of the soil can work for us, by providing important pharmaceuticals and recycling the essential elements of life, or against us, by spreading disease and contributing to global climate change. The future of our species may well depend on how we manage our living soil resources. Tales from the Underground will forever alter our appreciation of the natural world around-and beneath-us.
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