小田原北条家,3代目氏康の次男にして4代目当主氏政の弟,北条氏照の生涯を描く.
本作品を読むまで,北条氏政・氏照兄弟は余り好きではなかった.なぜなら,この二人の秀吉に対する強硬論が北条氏の寿命を縮めたかのような印象を受けていたからだ.しかしながら本作品を読み,北条滅亡の真の原因は,従前から史家が指摘する通り,強硬派と穏健派の意見をまとめ切れなかった“小田原評定”にあることをあらためて痛感した.少なくとも氏政・氏照兄弟だけにその原因を求めることはできないことを認識した.
それにしても本作品に願わくば,もう少し“強い北条家”を描いて欲しかった.最後は負けるにしても,そこに至る途中経過,少なくとも局所戦においては,北条家が勝利した場面も多かったはず.だがそのあたりは,一様にサラッと流されている.
関東に独立国家を夢想する北条家が,天下統一の理念を掲げる織田信長や豊臣秀吉と相容れるわけがなく,どんな経緯をとろうが最終的に両者の対決は避け難かったと思われる.そんな中,もしも氏照が思うように北条家の兵を動かしていれば(もしくは穏健派が上手く秀吉と交渉できていれば),或いは歴史は違う側面を見せていたのかもしれない.後世の我々からみれば北条滅亡は歴史の必然であるかのようであるが,当時にしてみれば東西分断国家もあり得ただろう.
氏照は最後まで初代早雲の理念を貫き通した.その生き様は負けて爽やかである.