アインシュタインの相対性理論は「真空中の光速は一定」という前提によって発見されたものだ。光速不変は有名なマイケルソン・モーリーの実験で確かめられており、やがて物理学では疑いようのない常識になった。しかし、突き詰めると相対性理論に限界があるのも事実で、その打開策として著者が行き着いたのがアインシュタインへの異議申し立て、すなわち「光速変動理論(VSL)」である。著者はイギリスのMITといわれるロンドン大学インペリアルカレッジの教授。本書は2部構成になっており、第1部では相対性理論と、未解決の宇宙論的問題への答えとして最有力視されるインフレーション理論を紹介する。VSLに至る経緯と今後の展望が語られるのは第2部だ。
学問上の詳細は本書をお読みいただくとして、驚くべきは著者の文才である。ロジックが確かなのはもちろん、解説が非常にわかりやすく、たとえ話もうまい。また、科学者の人物描写も生き生きとしていて、一般人にはなじみのない物理学研究の世界がとても興味深く身近なものとして描かれている。物理学者なのにどこでこんな才能を身につけたのかと経歴を眺めれば、父親はポルトガルの古典学者で、ポルトガル・クラシックの第一人者に作曲を学んだことがあるという。著者は文理両道の天才のようだ。
「科学的取り調べの真っ最中」と著者自らが言うように、VSLが正しいかどうかはまだわからない。しかし、だからこそ大胆な仮説を立て、検証する科学の醍醐味をリアルタイムで共有できるのだ。そして何より型破りな著者のチャレンジ精神が痛快だ。手強い最先端の物理学をここまでわかりやすく、かつ面白く紹介した本としては出色の出来。科学に興味のある人なら誰でも、ぜひ手に取ることをおすすめしたい。(齋藤聡海)
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前半部分の記述だけでも,一読の価値は高い。後半部分においては,VSLは,これまでの主流であるインフレーション理論では解決できなかった問題を解決するとする。光速が変化すると,エネルギー保存則が破れ,物質が生成されたり消滅したりできるようになる。真空から膨大な量のエネルギーが生まれ,新しいビッグバンが起こるための条件を整え,また最初から同じ事が繰り返される。つまり,VSLは,永遠の宇宙がもたらされると予測する。(それ以外にも,ブラックホールとVSL,ひも理論とVSLなど,好奇心を刺激する記述は多い。)
門外漢である私には理解しにくい記述も少なくないが,内容は非常に興味深い。
それだけでなく,このVSLの誕生や,学術誌への投稿掲載を巡る問題,活写されている,競い合う,協力し合う(あるいは反目しあう)科学者たち。こうした物理学界の実情をも生き生きと描写しているため,興味が倍増する。
また,著者がVSLを発表してから,VSLに関する論文は日に日に増えているという。
もとより,VSLが実験により裏付けられるか否か,今後の進展を待たねばならないが,たとえVSLが使い物にならない理論であったにせよ,本書を読むことは,大きな知的楽しみである。