ごく普通の銀行員だった主人公トムキンスが小さな宇宙に閉じ込められたり、量子力学が支配するジャングルを探検したり、はたまた陽子となって粒子加速器の中を猛スピードで回らされたりと、刺激的なストーリーが展開される。トムキンスと一緒に摩訶不思議な世界を探検しているうちに、宇宙の運命やブラックホールの謎、反物質、クォークなど、最新の物理学が学べてしまう楽しい科学読み物だ。
著者のジョージ・ガモフはロシア生まれの科学者で、量子力学のトンネル効果の発見やガイガー-ヌッタルの法則の発見などで知られている。また恒星の進化について論じたり、宇宙がビッグバンに始まったとして元素の理論について論じたりもしている。
こうして科学者として活躍する一方で、ガモフは一般読者向け科学解説にも尽力した。その一環が本書の原作である『不思議の国のトムキンス』で、ガモフはこれらの成果をたたえられ、1956年にユネスコ・カリンガ賞を受賞している。残念ながら彼は68年に交通事故で亡くなってしまうが、著書だけは不朽の名作として人々の心に残されることとなった。本書は、いわば科学を愛したガモフの遺産であり、遺志である。(土井英司)
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すやすやと眠ってしまったり、頭を打ったりして、トムキンス氏は不思議な夢をしょっちゅう見ることになる。その夢の中では、ラザフォードに似た老人やディラックに似た男や、ホームズという探偵などが出てきて、トムキンスとメルヘンかつ高尚な掛け合いをする。トムキンス氏はわかっていなさそうでじつはしっかり話についていっている。
この夢の中の話は、電子が原子核のまわりでダンスを踊ったり、水の中で陽電子という泡がぶくぶく発生したりと、比喩表現の宝庫である。しかもその比喩は、科学のしくみを説明するためという感じではなく、むしろ読者自身も、トムキンスの夢の世界にどっぷり浸かってしまう感じのものだ。
夢の話とともに、博士(トムキンス氏の義父になる)の講義での解説も理路整然としていてこちらはこちらでよく練られている(最後の素粒子の話はとても難しかったけれど)。難しい科学の話を、どう伝えるかのお手本となるような、博士の講義の数々だ。
全体として、物理学や化学のイメージがなんとなくつかめたような、なんとなくわかったような、ほんわかとした感じの本です。
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