人類の科学史上、ニュートンと並び重要な業績を遺したダーウィンは、2009年で生誕200年になる。本書は、そうした節目に出版されたもので、ダーウィンが『種の起源』並びに『人間の由来』を上梓した背景を、膨大な資料をあたって検証した力作である。
ダーウィンの生きた時代は、イギリスで反奴隷制運動が高まり、アメリカではリンカーンが大統領になった時代と重なっている。そして、ダーウィン家は、祖父の代から奴隷貿易廃止運動の推進役だった。こうした社会的・個人的背景を記述しながら、当時主流となりつつあった、優越な白人とそれ以外の野蛮な人種はそもそも違う種であるという「人類多起源論」に抗して、人類はそもそも起源を同じくするという「人類単一起源論」を提唱したダーウィンの苦闘が緻密に描かれている。
ドキュメンタリー風に進行する話は、本文だけで600頁、口絵・中絵そして註・文献を合わせると700頁を越える本書の読者を飽きさせない。解説には、わが国を代表する進化生物学者・長谷川眞理子先生を迎えるという贅沢もしている。ただ、全篇を通して登場人物が膨大な数なので、読んでいて頭の中の整理に苦労する。表紙見返しの家系図だけでなく、人物紹介欄も作って欲しかった。