精神病院という特殊な世界。そこで治療を受ける精神病患者。ここの患者は他の病院で病気の治療を受ける患者とは違った扱いを受ける。
一般社会とは隔絶した世界であり、接触する機会は殆んどない。この世界の中で何が起きているのか?精神病院は、患者の治療以外にも役割がある。一般社会に適応できない者や一般社会に置いておきたくない者を隔離する場合にも使用される。
この作品は、オレゴン州の精神病院を舞台に、刑務所から逃れる為に精神病者を装って入院するランドル(=ジャック・ニコルソン)を主人公として、精神病院の世界を描き出し人間の尊厳を考えさせられる名作である。刑務所を仮病で抜け出したランドルは、してやったりとほくそえむが彼がやってきた場所は、強制労働はなにがそれ以外何もないところだった。我々が住む世界は刺激に溢れているが、壁を隔てたこの世界には凡そ何もない。
ランドルは、精神病という診断結果によって人間の喜怒哀楽さえも断たれた世界の住人に刺激を与える存在となり、このことは逆に看護の阻害者となってゆき、ついには、大人しくなる処置を施されてしまう。
何もない世界に波を立てたランドル。彼の行為は、他の患者にも大きな影響を与えていた。ランドル役のジャック・ニコルソンが圧倒的な存在感。観る者は、ニコルソンと感情を共有し共に特殊な世界の掟と特殊な世界を作り出している社会と戦うことになるだろう。