この映画を見て感じたのは、時代や文化が変わっても人間の考えることはあんがい同じだなあということである。
誰もが善人だと思い、自分でもそう信じ込んでいる父親アダム、彼が寵愛する兄のアロン、父親に愛されなくて、それゆえに反抗する弟のキャル(ジェームズ・ディーン)、アロンの婚約者でありながら次第にキャルに惹かれるアブラ(ジュリー・ハリス)、一家を捨ててしたたかに商売をしながらも、キャルとの再会後に母親としての感情を思わず出してしまうケイト、彼らの愛憎を最初はゆるやかに、次第に速度を上げ、最後はジェットコースターのようにラストシーンに物語は突き進む。
この映画の本当の主人公はキャルではなくてアブラだ。草原でキャルに自分の苦い少女時代の体験を打ち明けるシーン、観覧車で思わずキャルにキスを許すシーン、父親から誕生日の贈り物を拒否され嘆き悲しむキャルを慰めるシーン、そして脳卒中で死に瀕した父親とキャルとを何とか仲直りさせようとするシーン、そのどれもがごく自然でありながら全身を使ったすばらしい演技であり、観る者をスクリーンに引き込もうとする。
ジョン・スタインベックの原作は大河ドラマであり、映画はその最後の章を使ったにすぎない。アロンとキャルも映画に比べて公平に描かれており、アブラの慈愛あふれる描写もない。
「完全な善人などいない。しかし誰でも心がけ次第で善人にも悪人にもなれる。大切なのは他人をおもいやること。」映画で言いたかったことはこの一言に尽きる。
「大衆は何を欲しているか。」エリア・カザンは熟知していたと思う。難解な原作を「誰にでも分かりやすく、感動的に演出した」ところに、彼の巧さと狡さがある。