「アメリカ仏教」とやや本質主義的にくくってもよさそうな、新しいタイプの仏教が現在展開している。その歴史と現状、特色と背景、代表的な人物・実践・組織を概説したのが本書である。日頃は「日本仏教」にしか目に入らない読者にとっては、非常に刺激的な知見に満ちており、かなり面白い。
「アメリカ仏教」は大別して、「旧アジア系仏教徒」(19世紀以来の中国や日本からの移民によるそれ)、「新アジア系仏教徒」(1960年代後半からの台湾や東南アジアからのそれ)、「瞑想中心の改宗者」(禅やチベット仏教)、「題目中心の改宗者」(創価学会)に分けられると著者は言うが、そのうち特に重要なのが、第三の瞑想系の運動である。教義よりも実践を重視し、科学や心理学との親和性の強いこの系統の仏教は、理性を尊びながら身心の健全化を求めるアメリカの個々人を強く魅了し、必ずしもキリスト教国ではなくなりつつあるこの国の人々に大きな影響を与えている。特にダライ・ラマの知的で行動的かつやさしさとユーモアにあふれる人格が、素晴らしき仏教の象徴として好意的に受容されているようだ。
また、「アメリカ仏教」を鏡として「日本仏教」について考えるのにも、本書は大いに役に立つ。在家主義ゆえの平等性、超宗派的な志向性の強さ、社会参加(engage)してこそ宗教という意識、家族や共同体ではなく個人の霊性を尊重すること、など、既存の「日本仏教」とはほぼ逆行するベクトルのなかで「アメリカ仏教」は成長しつつある。寺院中心の日本の仏教が存亡の危機に立たされているという懸念が一部にありその改革を唱える者も急増するなか、現代世界に巧みに適応しながら発展しているアメリカのそれから学ぶべきことは、少なくないはずである。
著者のケネス・タナカ氏は、日系二世の両親をもち、カリフォルニア等での開教に尽力してきた真宗僧侶であり、優れた仏教研究・啓蒙者である。本書では、氏の実践や教育の現場での経験に基づく見識も随所で披露されており、初学者でも素直に理解しやすい。昨今の仏教関係書の氾濫のなかでは、ひときわ高価値の現代仏教論であるといってよいだろう。