本書は、アメリカのフェミニズム研究の大家である著者が、20世紀のアメリカ社会の軌跡を概観する一冊である。
著者の言葉を借りるならば、20世紀アメリカ社会の基盤が、世紀転換期に興隆した「革新主義」と呼ばれる思想にもとづいて形成され、政治・経済の指導者から移民や黒人などに至る多様な人々によって動かされてきたその経緯を明らかにするものである。
(上巻)は、20世紀前夜(1890年代)から第2次世界大戦終結(1945年)まで。急速な工業化により「世界の工場」としての地位を確立し、2つの世界大戦を経て、アメリカ主導の世界を実現するまでの過程を描く。
一方、(下巻)は、第二次世界大戦終結後(1945年)から、同時多発テロ(2000年前半)まで。ソ連との対立、ベトナム戦争の泥沼化によりアメリカの国際地位が低下する中、公民権運動など社会改革を求める動きが加速する。冷戦の終結により超大国となったアメリカは、どこへ向かおうとするのか。国内外の新たな試練にさらされる現実を描く。
本書は、アメリカの政治、経済、文化、思想、外交など多方面の分野がコンパクトに解説されているだけでなく、前提知識の無い読者を想定して書かれているので、背景知識のない読者でも十分読みこなせるように仕上がっている。アメリカ社会の全体像を知る入門書としては最適な一冊といえる。