新聞広告でタイトルがおもしろそうだったので手に取った。
ここ20年、重要な化石の発見が相次ぎ、古生物学が飛躍的に進歩している(
移行化石の発見)というが、本書はとくに古人類学上の大発見を元に人類の起源について最新の知見を紹介している。
『自然科学では、ある時期に大発見が集中して飛躍的進展を遂げることがあるが、古人類学もいままさに古今未曾有の大発展期にある(要約)』p8
図版も数多く収録されていて、むろん素人目には個々のガイコツの区別はつかないが、悠久の太古に想像を巡らせるには十分な内容だ。
「アナザー人類」とはおもしろい言い方だが、太古にはもっと多様な「人」が存在した。しかも現生人類と同時期に何種類もが共存していた。しかしいま人類はただ一種しかいない。彼らはどこに消えたのか。なぜ、消えたのか。
『27万〜25万年前に全人類はアフリカで生きていた数千人規模のきわめて小さな集団にまで縮小し、その後のこの集団が持っていた遺伝子的な特徴がその後ふたたび拡大にむかった人類の標準型になった』p245
現生人類の遺伝的特徴は他の生物に比べて極めて均質で多様性がない。そのことへの、これが有力な仮説だそうだ。つまり現生人類もかつて絶滅の危機に瀕したことがある、ということである。
『ヒトはこの時点まで、適応したものが生き延びる(適者生存)ではなく幸運なものが生き延びる(運者生存)という進化の大原則に縛られた存在でしかなかったのである』p249
我々(=の遺伝的形質)が生き残っているのは、単に運がよかったからであって、環境に適応したとか他種に比べて優れていたからではない、ということの証拠のひとつだろう。生き残っているのは優れていたからに違いない、というのが、ダーウィン流進化論の基本スタンスだが、やはり眉つばである。神さまはサイコロを振るのだ、と思った。